BepiColombo-uppdraget till Merkurius har skjutits upp i rymden och inlett sitt spännande uppdrag att utforska den planet som ligger närmast solen!
BepiColombo är ett gemensamt uppdrag mellan ESA och den japanska rymdorganisationen JAXA. Det består av två forskningsfarkoster som är konstruerade för att gå i omloppsbana runt Merkurius: ESA:s Mercury Planetary Orbiter och JAXA:s Mercury Magnetospheric Orbiter. ESA har byggt en särskild modul, kallad Mercury Transfer Module, för att transportera rymdfarkosterna till Merkurius. Tillsammans utgör alla dessa delar BepiColombo!
Mercury Transfer Module transporterar nu de två rymdfarkosterna till Merkurius. Den rör sig genom rymden med hjälp av solcellsdriven framdrivning och gravitationsassisterade förbiflygningar – när en rymdfarkost susar förbi en planet och utnyttjar dess gravitation för att ändra hastighet och riktning! Mercury Transfer Module kommer faktiskt att genomföra en förbiflygning av Jorden, två av Venus och sedan sex av Merkurius! I slutet av 2025 kommer den att gå in i en stabil bana runt Merkurius. Denna sjuåriga resa kallas kryssningsfasen.
Att resa till Merkurius kommer att bli mycket svårt. BepiColombo kommer att utsättas för extrema temperaturer, från de otroligt kalla -180 °C till över 450 °C – varmare än insidan av en pizzaugn! Många delar av rymdfarkosten, däribland dess ytbeläggningar, hade inte testats under sådana förhållanden tidigare. Men ESA och JAXA är experter på rymduppdrag, och BepiColombo är mycket välkonstruerad!
Några månader innan de når Merkurius kommer överföringsmodulen att kopplas loss, varpå de två forskningssatelliterna kommer att dras in i Merkurius gravitationsfält. De kommer att använda sina raketmotorer för att gå in i omloppsbana runt planeten och sedan separera så att de kan samla in data från olika punkter ovanför Merkurius. De kommer att göra mätningar för att avslöja hur Merkurius yta och inre ser ut, samt hur geologiska formationer – däribland is i planetens skuggade kratrar – har bildats och förändrats över tiden. De kommer till och med att undersöka hur planeten påverkas av laddade partiklar från solen, så kallad solvinden.
Jan Wörner är ESA:s generaldirektör. Han säger: “Uppskjutningen av BepiColombo är en enorm milstolpe för ESA och JAXA, och det kommer att följa många stora framgångar. Förutom att fullfölja den utmanande resan kommer denna mission att ge en enorm vetenskaplig skörd. Det är tack vare det internationella samarbetet och de årtionden av insatser och expertis från alla som varit delaktiga i konstruktionen och byggandet av denna otroliga maskin som vi nu är på väg att utforska Merkurius mysterier.”
Rolig fakta: Mercury Planetary Orbiter och Mercury Magnetospheric Orbiter kommer faktiskt att kunna använda sina instrument under resfasen och samla in värdefulla data när de befinner sig nära Venus!
