Misija BepiColombo na Merkur je poletela v vesolje in tako začela svojo razburljivo misijo raziskovanja planeta, ki je najbližji Soncu!
BepiColombo je skupna misija Evropske vesoljske agencije (ESA) in Japonske agencije za raziskovanje vesolja (JAXA). Vključuje dve znanstveni plovili, namenjeni za orbito okoli Merkurja: ESA-jev planetarni orbiter za Merkur in JAXA-jev magnetosferski orbiter za Merkur. ESA je zgradila posebno plovilo, imenovano Mercury Transfer Module, ki bo orbiterja prepeljalo do Merkurja. Vse to skupaj tvori misijo BepiColombo!
Modul za prevoz na Merkur zdaj prevaža obe sondi proti Merkurju. Po vesolju se giblje s pomočjo sončnega električnega pogona in gravitacijskih manevrov – ko plovilo obleti planet in izkoristi njegovo gravitacijo za spremembo hitrosti in smeri! Modul za prenos na Merkur bo dejansko opravil en prelet ob Zemlji, dva ob Veneri in nato šest ob Merkurju! Konec leta 2025 bo vstopil v stabilno orbito okoli Merkurja. To sedemletno potovanje se imenuje križarska faza.
Potovanje do Merkurja bo zelo zahtevno. Sonda BepiColombo bo izpostavljena ekstremnim temperaturam, od neverjetno nizkih -180 °C do več kot 450 °C – kar je vročeje kot v notranjosti peči za pice! Mnogi deli vesoljskega plovila, vključno z zunanjimi oblogami, še niso bili preizkušeni v takšnih pogojih. Vendar sta ESA in JAXA strokovnjaka na področju vesoljskih misij, BepiColombo pa je zelo dobro izdelan!
Nekaj mesecev pred prihodom na Merkur se bo prenosni modul odklopil, tako da bosta dva znanstvena orbiterja zajeta v Merkurjevo gravitacijsko polje. Z uporabo pogonskih motorjev se bosta umestila v orbito okoli planeta, nato pa se bosta ločila, da bosta lahko zbirala podatke z različnih točk nad Merkurjem. Z merjenji bodo razkrili, kakšna sta površina in notranjost Merkurja, ter kako so se geološke značilnosti – vključno z ledom v kraterjih, ki so v senci planeta – oblikovale in spreminjale skozi čas. Preučevali bodo celo, kako na planet vplivajo nabiti delci iz Sonca, znani kot sončni veter.
Jan Wörner je generalni direktor ESA. Pravi: “Izstrelitev BepiColomba je ogromen mejnik za ESA in JAXA, v prihodnosti pa nas čaka še veliko velikih uspehov. Poleg tega, da bo ta misija uspešno zaključila zahtevno potovanje, bo prinesla tudi ogromno znanstvenih spoznanj. Prav zaradi mednarodnega sodelovanja ter desetletij truda in strokovnega znanja vseh, ki so sodelovali pri načrtovanju in gradnji te neverjetne naprave, smo zdaj na poti k raziskovanju skrivnosti planeta Merkurja.”
Zanimiv podatek: Satelita »Mercury Planetary Orbiter« in »Mercury Magnetospheric Orbiter« bosta lahko svoje instrumente dejansko uporabljala že med potovalno fazo in tako zbirala dragocene podatke, ko bosta v bližini Venere!
