A missão BepiColombo a Mercúrio foi lançada para o espaço, dando início à sua emocionante missão de estudar o planeta mais próximo do Sol!
A BepiColombo é uma missão conjunta da ESA e da Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA). Inclui duas sondas científicas concebidas para orbitar Mercúrio: o Orbitador Planetário de Mercúrio da ESA e o Orbitador Magnetosférico de Mercúrio da JAXA. A ESA construiu uma nave especial denominada «Módulo de Transferência para Mercúrio» para transportar os orbitadores até Mercúrio. Tudo isto em conjunto constitui a missão BepiColombo!
O Módulo de Transferência para Mercúrio está agora a transportar os dois orbitadores para Mercúrio. Está a deslocar-se pelo espaço utilizando propulsão elétrica solar e manobras de assistência gravitacional – quando uma nave passa rapidamente junto a um planeta, utilizando a gravidade para alterar a sua velocidade e direção! Na verdade, o Módulo de Transferência para Mercúrio irá realizar uma passagem pela Terra, duas por Vénus e, depois, seis por Mercúrio! No final de 2025, entrará numa órbita estável em torno de Mercúrio. Esta viagem de sete anos é designada por «fase de cruzeiro».
Viajar até Mercúrio será muito difícil. A BepiColombo irá enfrentar temperaturas extremas, desde os incrivelmente frios -180 °C até mais de 450 °C – mais quente do que o interior de um forno de pizza! Muitas partes da sonda, incluindo os seus revestimentos exteriores, nunca tinham sido testadas nestas condições anteriormente. No entanto, a ESA e a JAXA são especialistas em missões espaciais, e a BepiColombo foi muito bem construída!
Alguns meses antes de chegar a Mercúrio, o Módulo de Transferência irá desligar-se, deixando os dois orbitadores científicos para serem capturados pela gravidade de Mercúrio. Estes irão utilizar propulsores para entrar em órbita à volta do planeta e, em seguida, separar-se-ão para poderem recolher dados a partir de diferentes pontos acima de Mercúrio. Efectuarão medições para revelar como são a superfície e o interior de Mercúrio, bem como a forma como as características geológicas — incluindo o gelo nas crateras sombreadas do planeta — se formaram e evoluíram ao longo do tempo. Irão até investigar como o planeta é afectado pelas partículas carregadas provenientes do Sol, conhecidas como vento solar.
Jan Wörner é o diretor-geral da ESA. Afirma: “O lançamento da BepiColombo é um marco importante para a ESA e a JAXA, e haverá muitos grandes sucessos por vir. Para além de concluir esta viagem desafiante, esta missão trará uma enorme riqueza científica. É graças à colaboração internacional e às décadas de esforços e conhecimentos especializados de todos os envolvidos na conceção e construção desta incrível máquina que estamos agora a caminho de investigar os mistérios do planeta Mercúrio.”
Curiosidade: O Orbitador Planetário de Mercúrio e o Orbitador Magnetosférico de Mercúrio poderão, de facto, utilizar os seus instrumentos durante a fase de cruzeiro, recolhendo dados valiosos quando estiverem perto de Vénus!
