BepiColombo-luotain on laukaistu avaruuteen kohti Merkuriusta, ja se on aloittanut jännittävän tehtävänsä tutkia Aurinkoa lähinnä olevaa planeettaa!
BepiColombo on ESA:n ja Japanin avaruustutkimusjärjestön JAXA:n yhteinen avaruusluotainhanke. Siihen kuuluu kaksi tieteellistä luotainta, jotka on suunniteltu kiertämään Merkuriusta: ESA:n Mercury Planetary Orbiter ja JAXA:n Mercury Magnetospheric Orbiter. ESA on rakentanut erityisen aluksen, nimeltään Mercury Transfer Module, joka vie kiertolaitteet Merkuriuksen kiertoradalle. Kaikki nämä osat yhdessä muodostavat BepiColombon!
Mercury Transfer Module kuljettaa nyt kahta kiertolaitetta kohti Merkuriusta. Se liikkuu avaruudessa aurinkosähköisen työntövoiman avulla sekä hyödyntämällä painovoimapysähdyksiä – eli tilanteita, joissa avaruusalus kiitää planeetan ohi ja käyttää sen painovoimaa nopeutensa ja suunnansa muuttamiseen! Mercury-siirtomoduuli suorittaa itse asiassa yhden ohilennon Maan ohi, kaksi Venuksen ohi ja sitten kuusi Merkuriuksen ohi! Vuoden 2025 lopulla se siirtyy vakaalle kiertoradalle Merkuriuksen ympärille. Tätä seitsemänvuotista matkaa kutsutaan matkavaiheeksi.
Matka Merkuriukseen tulee olemaan erittäin vaikea. BepiColombo joutuu altistumaan äärimmäisille lämpötiloille, jotka vaihtelevat uskomattoman kylmästä -180 °C:sta yli 450 °C:seen – se on kuumempaa kuin pizzauunin sisällä! Monet avaruusaluksen osat, mukaan lukien sen ulkopinnat, eivät olleet aiemmin testattuja näissä olosuhteissa. ESA ja JAXA ovat kuitenkin avaruuslentojen asiantuntijoita, ja BepiColombo on rakennettu erittäin hyvin!
Muutama kuukausi ennen saapumistaan Merkuriukseen siirtomoduuli irtoaa, jolloin kaksi tiedekiertolaitetta jäävät Merkuriuksen painovoiman vetämään. Ne siirtyvät moottoreidensa avulla planeetan kiertoradalle ja erkanevat sitten toisistaan, jotta ne voivat kerätä tietoja eri kohdista Merkuriuksen yläpuolelta. Niiden avulla selvitetään, millainen Merkuriuksen pinta ja sisus ovat, sekä miten geologiset piirteet – mukaan lukien planeetan varjoisissa kraattereissa oleva jää – ovat muodostuneet ja muuttuneet ajan myötä. Niiden avulla tutkitaan jopa, miten aurinkosta tulevat varautuneet hiukkaset, eli aurinkotuuli, vaikuttavat planeettaan.
Jan Wörner on ESA:n pääjohtaja. Hän sanoo: “BepiColombon laukaisu on valtava virstanpylväs ESA:lle ja JAXA:lle, ja edessä on vielä monia suuria menestyksiä. Haastavan matkan suorittamisen lisäksi tämä tehtävä tuottaa valtavan määrän tieteellistä tietoa. Kansainvälisen yhteistyön sekä tämän uskomattoman laitteen suunnitteluun ja rakentamiseen osallistuneiden kaikkien vuosikymmenten mittaisten ponnistelujen ja asiantuntemuksen ansiosta olemme nyt matkalla tutkimaan Merkuriuksen mysteerejä.”
Mielenkiintoinen fakta: Mercury Planetary Orbiter ja Mercury Magnetospheric Orbiter pystyvät itse asiassa käyttämään laitteitaan matkavaiheen aikana ja keräämään arvokasta tietoa ollessaan lähellä Venusta!
