BepiColombo is begonnen aan zijn spannende missie naar Mercurius, de planeet die het dichtste bij de zon staat!
BepiColombo is een gezamenlijke missie van ESA en het Japanse bureau voor ruimteonderzoek, JAXA. Het ruimtevaartuig omvat twee wetenschappelijke vaartuigen die in een baan om Mercurius gaan vliegen: de Mercury Planetary Orbiter van ESA en de Mercury Magnetospheric Orbiter van JAXA. ESA heeft een speciaal ruimtevaartuig gebouwd, de Mercury Transfer Module, om de twee andere vaartuigen naar Mercurius te brengen. En al deze dingen samen vormen de BepiColombo!
De Mercury Transfer Module vervoert nu de twee vaartuigen naar Mercurius. De Module reist door de ruimte met behulp van zonne-energie en zwaartekracht - wanneer een ruimtevaartuig vlakbij een planeet vliegt, kan het zwaartekracht gebruiken om zijn snelheid en richting te veranderen! De Mercury Transfer Module vliegt één keer rakelings langs de aarde, twee keer langs Venus en dan zes keer langs Mercurius! Eind 2025 vliegt BepiColombo stabiel rondom Mercurius. Deze reis van zeven jaar noemen we de cruisefase.
Reizen naar Mercurius is erg lastig. BepiColombo krijgt te maken met extreme temperaturen, van ongelofelijk koud, -180°C, tot meer dan 450°C – dat is heter dan binnen in een pizzaoven! Veel onderdelen van het ruimtevaartuig, waaronder de coatings aan de buitenkant, zijn nog nooit eerder onder deze omstandigheden getest. Maar ESA en JAXA zijn slimme experts als het gaat om ruimtemissies, en BepiColombo is heel goed gebouwd!
Een paar maanden voordat het ruimteschip bij Mercurius aankomt, wordt de Transfer Module losgekoppeld, waarna de twee wetenschappelijke vaartuigen in de zwaartekracht van Mercurius terechtkomen. Ze gebruiken stuwraketten om in een baan om de planeet te komen, en dan gaan ze uit elkaar, zodat ze vanaf verschillende punten boven Mercurius gegevens kunnen verzamelen. Ze gaan metingen doen om erachter te komen hoe het oppervlak en het binnenste van Mercurius er uitzien. Ook onderzoeken ze hoe geologische kenmerken - zoals het ijs in de kraters die op de planeet in de schaduw liggen - zijn gevormd en in de loop der tijd zijn veranderd. Ze gaan zelfs onderzoeken welk effect de geladen deeltjes hebben die van de zon komen, de zonnewind noemen we dat.
Jan Wörner is algemeen directeur van ESA. Hij zegt: “De lancering van BepiColombo is een enorme mijlpaal voor ESA en JAXA, en we verwachten veel grote successen. Naast het voltooien van deze uitdagende reis, krijgen we door deze missie reusachtig veel wetenschappelijke gegevens. Het is te danken aan de internationale samenwerking en de tientallen jaren inspanningen en expertise van iedereen die heeft geholpen bij het ontwerp en de bouw van deze ongelofelijke machine, dat we nu op weg zijn om de mysteries van de planeet Mercurius te onderzoeken.”
Leuk weetje: De Mercury Planetary Orbiter en de Mercury Magnetospheric Orbiter zullen hun instrumenten tijdens de reisfase daadwerkelijk kunnen inzetten en zo waardevolle gegevens verzamelen wanneer zij zich in de buurt van Venus bevinden!
