Merkuriusele suunduv BepiColombo missioon on kosmosesse startinud, alustades oma põnevat missiooni Päikesele kõige lähema planeedi uurimiseks!
BepiColombo on ESA ja Jaapani Kosmoseuuringute Agentuuri (JAXA) ühine missioon. See hõlmab kahte teadusaparaati, mis on mõeldud Merkuuri orbiidile viimiseks: ESA Merkuuri planeetorbiterit ja JAXA Merkuuri magnetosfääri orbiterit. ESA on ehitanud spetsiaalse kosmosesõiduki nimega „Mercury Transfer Module“, et viia orbitaalid Merkuuri juurde. Kõik need osad kokku moodustavadki BepiColombo!
Merkuriuse ülekandemoodul viib praegu kahte orbitaali Merkuurile. See liigub kosmoses päikeseelektrilise tõukejõu abil ning kasutades gravitatsioonilist abi – see tähendab, et kosmoselaev lendab planeedi ümber, kasutades selle gravitatsiooni oma kiiruse ja suuna muutmiseks! Mercury Transfer Module teeb tegelikult ühe möödalennu Maa juurest, kaks Veenuse juurest ja seejärel kuus Merkuuri juurest! 2025. aasta lõpus jõuab see stabiilsele orbiidile Merkuuri ümber. Seda seitsmeaastast teekonda nimetatakse kruiisifaasiks.
Merkurile reisimine saab olema väga raske. BepiColombo peab taluma äärmuslikke temperatuure, alates uskumatult külmast -180 °C kuni üle 450 °C – see on kuumem kui pitsaahju sisemus! Paljusid kosmoselaeva osi, sealhulgas selle väliskatteid, ei olnud varem sellistes tingimustes katsetatud. Kuid ESA ja JAXA on kosmosemissioonide eksperdid ning BepiColombo on väga hästi ehitatud!
Mõni kuu enne Merkuuri jõudmist eraldub ülekandemoodul, jättes kaks teadusorbitaali Merkuuri gravitatsiooni mõjualasse. Nad kasutavad tõukemootoreid, et liikuda planeedi orbiidile, ning eralduvad seejärel üksteisest, et koguda andmeid Merkuuri kohal asuvatest erinevatest punktidest. Nad teevad mõõtmisi, et selgitada välja, millised on Merkuuri pind ja sisemus, ning kuidas geoloogilised tunnused – sealhulgas jää planeedi varjus olevates kraatrites – on aja jooksul tekkinud ja muutunud. Nad uurivad isegi seda, kuidas mõjutavad planeeti Päikesest pärit laetud osakesed, mida nimetatakse päikesetuuleks.
Jan Wörner on ESA peadirektor. Ta ütleb: “BepiColombo orbiidile saatmine on ESA-le ja JAXA-le suur verstapost ning ees ootab veel palju suuri edusamme. Lisaks selle keerulise teekonna läbimisele toob see missioon kaasa tohutu teadusliku saagi. Just tänu rahvusvahelisele koostööle ning selle uskumatu masina projekteerimises ja ehitamises osalenud kõigi aastakümnete pikkustele pingutustele ja asjatundlikkusele oleme nüüd teel Merkuuri planeedi saladuste uurimise poole.”
Huvitav fakt: Mercury Planetary Orbiter ja Mercury Magnetospheric Orbiter suudavad oma instrumente tegelikult kasutada juba lennufaasis, kogudes väärtuslikke andmeid Veenuse läheduses!
