Misiunea BepiColombo către Mercur a fost lansată în spațiu, începând astfel misiunea sa fascinantă de a studia cea mai apropiată planetă de Soare!
BepiColombo este o misiune comună a Agenției Spațiale Europene (ESA) și a Agenției Japoneze de Explorare Spațială (JAXA). Aceasta cuprinde două nave științifice concepute pentru a intra pe orbita planetei Mercur: Mercury Planetary Orbiter al ESA și Mercury Magnetospheric Orbiter al JAXA. ESA a construit o navă specială, denumită „Mercury Transfer Module”, pentru a transporta sateliții pe orbita lui Mercur. Toate aceste elemente împreună alcătuiesc misiunea BepiColombo!
Modulul de transfer către Mercur transportă acum cele două orbite în direcția planetei Mercur. Acesta se deplasează prin spațiu folosind propulsia electrică solară și manevre de asistare gravitațională – atunci când o navă spațială trece în viteză pe lângă o planetă, folosind gravitația acesteia pentru a-și modifica viteza și direcția! De fapt, modulul de transfer către Mercur va efectua o manevră de apropiere de Pământ, două de Venus și apoi șase de Mercur! La sfârșitul anului 2025, acesta va intra pe o orbită stabilă în jurul lui Mercur. Această călătorie de șapte ani se numește faza de croazieră.
Călătoria către Mercur va fi extrem de dificilă. BepiColombo va fi supus unor temperaturi extreme, de la -180 °C – o temperatură incredibil de scăzută – până la peste 450 °C – mai fierbinte decât interiorul unui cuptor de pizza! Multe componente ale navei spațiale, inclusiv învelișurile sale exterioare, nu fuseseră testate până acum în astfel de condiții. Cu toate acestea, ESA și JAXA sunt experți în misiuni spațiale, iar BepiColombo a fost construită foarte bine!
Cu câteva luni înainte de a ajunge la Mercur, modulul de transfer se va desprinde, lăsând cele două sateliți științifici să fie captați de gravitația lui Mercur. Aceștia vor folosi propulsoarele pentru a se plasa pe orbita planetei, apoi se vor separa pentru a putea colecta date din diferite puncte de deasupra lui Mercur. Acestea vor efectua măsurători pentru a dezvălui cum arată suprafața și interiorul lui Mercur, precum și modul în care caracteristicile geologice – inclusiv gheața din craterele aflate în umbră ale planetei – s-au format și s-au schimbat de-a lungul timpului. Ele vor investiga chiar și modul în care planeta este afectată de particulele încărcate provenite de la Soare, cunoscute sub numele de vânt solar.
Jan Wörner este directorul general al ESA. El afirmă: “Lansarea misiunii BepiColombo reprezintă o etapă importantă pentru ESA și JAXA, iar în viitor ne așteaptă multe alte succese remarcabile. Pe lângă finalizarea acestei călătorii pline de provocări, această misiune va aduce o bogăție imensă de cunoștințe științifice. Datorită colaborării internaționale și eforturilor depuse de-a lungul a zeci de ani, precum și expertizei tuturor celor implicați în proiectarea și construirea acestei mașini incredibile, suntem acum pe cale să investigăm misterele planetei Mercur.”
Un fapt interesant: Orbiterul planetar Mercury și Orbiterul magnetosferic Mercury vor putea, de fapt, să-și utilizeze instrumentele în timpul fazei de croazieră, colectând date valoroase atunci când se vor afla în apropierea planetei Venus!
