Η αποστολή «BepiColombo» προς τον Ερμή εκτοξεύθηκε στο διάστημα, ξεκινώντας τη συναρπαστική αποστολή της για τη μελέτη του πλανήτη που βρίσκεται πιο κοντά στον Ήλιο!
Το BepiColombo είναι μια κοινή αποστολή της ESA και της Ιαπωνικής Υπηρεσίας Διαστημικής Εξερεύνησης (JAXA). Περιλαμβάνει δύο επιστημονικά σκάφη που έχουν σχεδιαστεί για να τεθούν σε τροχιά γύρω από τον Ερμή: τον «Mercury Planetary Orbiter» της ESA και τον «Mercury Magnetospheric Orbiter» της JAXA. Η ESA έχει κατασκευάσει ένα ειδικό σκάφος, το «Mercury Transfer Module», για να μεταφέρει τους τροχιακούς δορυφόρους στον Ερμή. Όλα αυτά μαζί αποτελούν το BepiColombo!
Η Μονάδα Μεταφοράς προς τον Ερμή μεταφέρει τώρα τους δύο δορυφόρους προς τον Ερμή. Κινείται στο διάστημα χρησιμοποιώντας ηλιακή ηλεκτρική πρόωση και πτήσεις με βαρυτική υποβοήθηση – όταν ένα διαστημικό σκάφος περνά με μεγάλη ταχύτητα κοντά από έναν πλανήτη, αξιοποιώντας τη βαρύτητά του για να αλλάξει την ταχύτητα και την κατεύθυνσή του! Η Μονάδα Μεταφοράς προς τον Ερμή θα πραγματοποιήσει συγκεκριμένα μία προσπέραση της Γης, δύο της Αφροδίτης και, στη συνέχεια, έξι του Ερμή! Στα τέλη του 2025 θα εισέλθει σε σταθερή τροχιά γύρω από τον Ερμή. Αυτό το επταετές ταξίδι ονομάζεται φάση πλεύσης.
Το ταξίδι προς τον Ερμή θα είναι πολύ δύσκολο. Το BepiColombo θα αντιμετωπίσει ακραίες θερμοκρασίες, από την απίστευτα χαμηλή τιμή των -180 °C έως πάνω από 450 °C – θερμότερες ακόμη και από το εσωτερικό ενός φούρνου πίτσας! Πολλά μέρη του διαστημικού σκάφους, συμπεριλαμβανομένων των εξωτερικών επιστρώσεών του, δεν είχαν δοκιμαστεί ποτέ πριν υπό αυτές τις συνθήκες. Ωστόσο, η ESA και η JAXA είναι ειδικοί στις διαστημικές αποστολές, και το BepiColombo έχει κατασκευαστεί εξαιρετικά καλά!
Λίγους μήνες πριν φτάσουν στον Ερμή, η Μονάδα Μεταφοράς θα αποσυνδεθεί, αφήνοντας τους δύο επιστημονικούς δορυφόρους να αιχμαλωτιστούν από τη βαρύτητα του Ερμή. Θα χρησιμοποιήσουν προωθητήρες για να εισέλθουν σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη και, στη συνέχεια, θα διαχωριστούν, ώστε να μπορούν να συλλέξουν δεδομένα από διαφορετικά σημεία πάνω από τον Ερμή. Θα πραγματοποιήσουν μετρήσεις για να αποκαλύψουν πώς είναι η επιφάνεια και το εσωτερικό του Ερμή, καθώς και πώς τα γεωλογικά χαρακτηριστικά – συμπεριλαμβανομένου του πάγου στους σκιασμένους κρατήρες του πλανήτη – σχηματίστηκαν και μεταβλήθηκαν με την πάροδο του χρόνου. Θα διερευνήσουν ακόμη και πώς επηρεάζεται ο πλανήτης από τα φορτισμένα σωματίδια που προέρχονται από τον Ήλιο, γνωστά ως ηλιακός άνεμος.
Ο Jan Wörner είναι Γενικός Διευθυντής της ESA. Όπως δηλώνει: “Η εκτόξευση του BepiColombo αποτελεί ένα τεράστιο ορόσημο για την ESA και τη JAXA, και θα ακολουθήσουν πολλές μεγάλες επιτυχίες. Πέρα από την ολοκλήρωση αυτού του απαιτητικού ταξιδιού, η αποστολή αυτή θα προσφέρει τεράστια επιστημονικά οφέλη. Χάρη στη διεθνή συνεργασία και στις δεκαετίες προσπάθειας και εμπειρογνωμοσύνης όλων όσων συμμετείχαν στο σχεδιασμό και την κατασκευή αυτού του απίστευτου μηχανήματος, βρισκόμαστε πλέον στο δρόμο για να διερευνήσουμε τα μυστήρια του πλανήτη Ερμή”.”
Ενδιαφέρον στοιχείο: Ο «Mercury Planetary Orbiter» και ο «Mercury Magnetospheric Orbiter» θα μπορούν πράγματι να χρησιμοποιούν τα όργανά τους κατά τη διάρκεια της φάσης πλεύσης, συλλέγοντας πολύτιμα δεδομένα όταν βρίσκονται κοντά στην Αφροδίτη!
