BepiColombo-missionen til Merkur er blevet affyret ud i rummet og har dermed indledt sin spændende mission med at undersøge den planet, der ligger tættest på Solen!
BepiColombo er en fælles mission mellem ESA og det japanske rumfartsagentur, JAXA. Den omfatter to forskningsfartøjer, der er designet til at gå i kredsløb om Merkur: ESAs Mercury Planetary Orbiter og JAXAs Mercury Magnetospheric Orbiter. ESA har bygget et specielt rumfartøj kaldet Mercury Transfer Module, der skal bringe de to rumfartøjer ud i bane om Merkur. Alt dette tilsammen udgør BepiColombo!
Mercury Transfer Module transporterer nu de to rumfartøjer til Merkur. Den bevæger sig gennem rummet ved hjælp af solelektrisk fremdrift og tyngdekraftsassisterede forbiflyvninger – hvor et rumfartøj suser forbi en planet og udnytter dens tyngdekraft til at ændre sin hastighed og retning! Mercury Transfer Module vil faktisk gennemføre én forbiflyvning af Jorden, to af Venus og derefter seks af Merkur! I slutningen af 2025 vil den gå ind i en stabil bane omkring Merkur. Denne syvårige rejse kaldes krydsningsfasen.
Det vil være meget vanskeligt at rejse til Merkur. BepiColombo vil blive udsat for ekstreme temperaturer, fra de utroligt lave -180 °C til over 450 °C – varmere end inde i en pizzaovn! Mange dele af rumfartøjet, herunder dets ydre belægninger, var ikke tidligere blevet testet under disse forhold. Men ESA og JAXA er eksperter i rummissioner, og BepiColombo er bygget rigtig godt!
Et par måneder før ankomsten til Merkur vil overførselsmodulet koble sig fra, hvorefter de to forskningssatellitter vil blive trukket ind i Merkurs tyngdefelt. De vil bruge raketmotorer til at gå i kredsløb om planeten og derefter adskille sig, så de kan indsamle data fra forskellige punkter over Merkur. De vil foretage målinger for at afdække, hvordan Merkurs overflade og indre ser ud, samt hvordan geologiske træk – herunder is i planetens skyggefulde kratere – er dannet og har ændret sig over tid. De vil endda undersøge, hvordan planeten påvirkes af ladede partikler fra Solen, også kendt som solvinden.
Jan Wörner er generaldirektør for ESA. Han siger: “Opsendelsen af BepiColombo er en kæmpe milepæl for ESA og JAXA, og der venter os mange store succeser fremover. Ud over at gennemføre den udfordrende rejse vil denne mission give os en enorm mængde videnskabelige resultater. Det er takket være det internationale samarbejde og de mange årtiers indsats og ekspertise fra alle, der har været involveret i designet og bygningen af denne utrolige maskine, at vi nu er på vej til at udforske Merkurs mysterier.”
Sjovt faktum: Mercury Planetary Orbiter og Mercury Magnetospheric Orbiter vil faktisk kunne benytte deres instrumenter under flyvefasen og indsamle værdifulde data, når de befinder sig tæt på Venus!
