BepiColombo-oppdraget til Merkur har blitt skutt ut i verdensrommet og har dermed innledet sitt spennende oppdrag for å utforske den planeten som ligger nærmest Solen!
BepiColombo er et samarbeidsprosjekt mellom ESA og det japanske romfartsbyrået JAXA. Prosjektet omfatter to forskningsfartøy som er utviklet for å gå i bane rundt Merkur: ESAs «Mercury Planetary Orbiter» og JAXAs «Mercury Magnetospheric Orbiter». ESA har bygget et spesialfartøy kalt Mercury Transfer Module for å frakte romsondene til Merkur. Alt dette til sammen utgjør BepiColombo!
Mercury Transfer Module frakter nå de to romsondene til Merkur. Den beveger seg gjennom rommet ved hjelp av solelektrisk fremdrift og gravitasjonsassisterte forbiflyvninger – når et romfartøy suser forbi en planet og bruker gravitasjonen til å endre hastighet og retning! Mercury Transfer Module skal faktisk gjennomføre én forbiflyging av Jorden, to av Venus og deretter seks av Merkur! Mot slutten av 2025 vil den gå inn i en stabil bane rundt Merkur. Denne syv år lange reisen kalles cruisefasen.
Å reise til Merkur vil bli svært vanskelig. BepiColombo vil bli utsatt for ekstreme temperaturer, fra utrolig kalde -180 °C til over 450 °C – varmere enn inne i en pizzaovn! Mange deler av romfartøyet, inkludert dets ytre belegg, hadde ikke blitt testet under slike forhold tidligere. ESA og JAXA er imidlertid eksperter på romferder, og BepiColombo er svært godt konstruert!
Noen måneder før ankomsten til Merkur vil overføringsmodulen koble seg fra, slik at de to forskningssatellittene blir fanget opp av Merkurs tyngdekraft. De vil bruke manøvreringsmotorer til å gå inn i bane rundt planeten, og deretter skille seg fra hverandre for å kunne samle inn data fra ulike punkter over Merkur. De skal foreta målinger for å avdekke hvordan overflaten og det indre av Merkur ser ut, samt hvordan geologiske trekk – blant annet is i planetens skyggefulle kratere – har dannet seg og endret seg over tid. De skal til og med undersøke hvordan planeten påvirkes av ladede partikler fra Solen, kjent som solvinden.
Jan Wörner er generaldirektør i ESA. Han sier: “Oppskytingen av BepiColombo er en enorm milepæl for ESA og JAXA, og det vil komme mange store suksesser fremover. I tillegg til å fullføre den utfordrende reisen, vil denne oppdraget gi oss en enorm mengde vitenskapelige data. Det er takket være det internasjonale samarbeidet og flere tiår med innsats og ekspertise fra alle som har vært involvert i utformingen og byggingen av denne utrolige maskinen, at vi nå er på vei til å utforske Merkurs mysterier.”
Et interessant faktum: Mercury Planetary Orbiter og Mercury Magnetospheric Orbiter vil faktisk kunne bruke instrumentene sine under reisefasen og samle inn verdifulle data når de befinner seg i nærheten av Venus!
