Ein neues Kapitel in der Erdbeobachtung begann am 8. Oktober 2005 um XX.XX Uhr MESZ, als Europas CryoSat vom Kosmodrom Plesetsk in Nordrussland startete. Das 711 kg schwere Raumfahrzeug ist die erste der „Earth Explorer“-Missionen der ESA – einer neuen Satellitenserie, die bedeutende Veränderungen auf unserem Planeten untersuchen wird.
Cryosat wurde von einer Rockot-Trägerrakete in eine 720 km hohe, nahezu polare Umlaufbahn gebracht – zum ersten Mal setzte die ESA eine solche Trägerrakete ein. Als Teil des „Living Planet“-Programms der ESA wird Cryosat drei Jahre lang die genauesten Messungen der Polkappen in der Geschichte vornehmen.
Sein Radarhöhenmesser erfasst bereits Veränderungen der Dicke der Eisschichten an Land und auf See im Bereich von nur wenigen Zentimetern. Diese Informationen sind von entscheidender Bedeutung, da die Eiskappen der Arktis und der Antarktis eine entscheidende Rolle für das Klima unseres Planeten spielen.
Viele Wissenschaftler befürchten, dass die globale Erwärmung in den nächsten Jahrzehnten einen Großteil des Eises zum Schmelzen bringen wird. Dies könnte die Meeresströmungen im Nordatlantik, die Westeuropa im Winter warm halten, dramatisch verändern.
“Mit CryoSat und dem gesamten ”Living Planet‘-Programm stellt die ESA die Instrumente bereit, um den Sorgen aller Europäer hinsichtlich des Klimawandels und der Zukunft des Lebens auf der Erde Rechnung zu tragen“, sagte Jean-Jacques Dordain, Generaldirektor der ESA.
Es sind fünf weitere „Earth Explorer“-Missionen geplant. Sie werden viele verschiedene Aspekte der Umwelt untersuchen. Dazu gehören die Ozeanzirkulation, die Bodenfeuchte und der Salzgehalt der Ozeane, globale Windverhältnisse, das Erdmagnetfeld sowie der Einfluss der Wolkendecke auf die einfallende Sonnenstrahlung.
