A Föld-megfigyelés új fejezete 2005. október 8-án, XX.XX-kor (közép-európai nyári idő szerint) kezdődött, amikor Európa CryoSat műholdja felszállt az észak-oroszországi Pleszetszk űrkikötőből. A 711 kg-os űreszköz az ESA Earth Explorer-misszióinak első tagja – ez egy új műhold-sorozat, amely bolygónkon bekövetkező jelentős változásokat fog tanulmányozni.
A Cryosat-ot egy Rockot hordozórakéta juttatta 720 km-es, a sarkokhoz közeli pályára; ez volt az első alkalom, hogy az ESA ilyen hordozórakétát használt. Az ESA „Living Planet” programjának részeként a Cryosat három éven át fogja elvégezni a sarki jégsapkák történelem legpontosabb méréseit.
Radaros magasságmérője a szárazföldi és tengeri jégtakarók vastagságának akár néhány centiméteres változásait is érzékeli. Ez az információ rendkívül fontos, mivel az Északi-sarkvidék és az Antarktisz jégsapkái döntő szerepet játszanak a bolygó éghajlatában.
Sok tudós attól tart, hogy a globális felmelegedés következtében az elkövetkező néhány évtizedben a jég nagy része elolvad. Ez drámai módon megváltoztathatja az Észak-Atlanti-óceán áramlásait, amelyek télen melegen tartják Nyugat-Európát.
“A CryoSat és a teljes Living Planet program révén az ESA olyan eszközöket biztosít, amelyekkel minden európai polgár aggályaira választ adhat az éghajlatváltozás és a Földön való élet jövője kapcsán” – nyilatkozta Jean-Jacques Dordain, az ESA főigazgatója.
További öt Earth Explorer-missziót terveznek. Ezek a környezet számos különböző aspektusát fogják vizsgálni. Ide tartoznak az óceáni áramlások, a talajnedvesség és az óceán sótartalma, a globális széláramlások, a Föld mágneses mezője, valamint a felhőtakaró hatása a beérkező napsugárzásra.
