Nová kapitola v oblasti pozorování Země začala dne 8. října 2005 v XX:XX středoevropského letního času (CEST), kdy evropská družice CryoSat odstartovala z kosmodromu Plesetsk v severním Rusku. Tato 711 kg vážící kosmická loď je první z misí ESA v rámci programu Earth Explorer – nové řady satelitů, které budou studovat významné změny probíhající na naší planetě.
Satelit Cryosat byl vynesen nosnou raketou Rockot na téměř polární oběžnou dráhu ve výšce 720 km; pro ESA to bylo poprvé, co tuto nosnou raketu použila. Cryosat, který je součástí programu ESA „Living Planet“, bude po dobu tří let provádět nejpřesnější měření polárních ledových čepiček v historii.
Jeho radarový výškoměr zaznamená změny tloušťky ledových příkrovů na souši i na moři v řádu pouhých několika centimetrů. Tyto informace jsou zásadní, protože arktické a antarktické ledové příkrovy hrají klíčovou roli v klimatu naší planety.
Mnozí vědci se obávají, že v důsledku globálního oteplování v příštích několika desetiletích roztopí velká část ledu. To by mohlo dramaticky změnit oceánské proudy v severním Atlantiku, které v zimě zajišťují teplo v západní Evropě.
“Prostřednictvím družice CryoSat a celého programu Living Planet poskytuje ESA nástroje, které pomáhají řešit obavy všech Evropanů ohledně změny klimatu a budoucnosti života na Zemi,” uvedl Jean-Jacques Dordain, generální ředitel ESA.
Je naplánováno dalších pět misí programu Earth Explorer. Budou se zabývat mnoha různými aspekty životního prostředí. Patří mezi ně oceánská cirkulace, vlhkost půdy a slanost oceánů (obsah soli), globální větry, zemské magnetické pole a vliv oblačnosti na dopadající sluneční záření.
