Et nytt kapittel innen jordobservasjon begynte kl. XX.XX CEST den 8. oktober 2005, da den europeiske CryoSat-satellitten ble skutt opp fra Plesetsk-kosmodromen i Nord-Russland. Romfartøyet på 711 kg er den første av ESAs Earth Explorer-oppdrag – en ny serie med satellitter som skal studere de store endringene som skjer på vår planet.
Cryosat ble plassert i en 720 km lang, nesten polær bane av en Rockot-rakett – dette var første gang ESA har brukt en slik rakett. Som en del av ESAs «Living Planet»-program skal Cryosat i løpet av tre år utføre de mest nøyaktige målingene av polkapper noensinne.
Radarhøydemåleren vil registrere endringer på bare noen få centimeter i tykkelsen på isdekkene på land og til sjøs. Denne informasjonen er avgjørende, siden isdekkene i Arktis og Antarktis spiller en avgjørende rolle for jordens klima.
Mange forskere frykter at den globale oppvarmingen vil smelte store deler av isen i løpet av de neste tiårene. Dette kan føre til dramatiske endringer i havstrømmene i Nord-Atlanteren, som holder Vest-Europa varmt om vinteren.
“Med CryoSat og hele Living Planet-programmet stiller ESA verktøy til rådighet for å imøtekomme alle europeeres bekymringer knyttet til klimaendringer og livets fremtid på jorden,” sa Jean-Jacques Dordain, ESAs generaldirektør.
Det er planlagt ytterligere fem Earth Explorer-oppdrag. De skal undersøke mange ulike aspekter ved miljøet. Blant disse er havsirkulasjon, jordfuktighet og havets saltholdighet, globale vinder, jordens magnetfelt og skydekketes innvirkning på innfallende solstråling.
