Novo poglavje v opazovanju Zemlje se je začelo 8. oktobra 2005 ob XX.XX po srednjeevropskem času (CEST), ko je evropski satelit CryoSat poletel s kozmodroma Plesetsk v severni Rusiji. 711 kg težko vesoljsko plovilo je prva misija v okviru programa Earth Explorer Evropske vesoljske agencije (ESA) – nove serije satelitov, ki bodo proučevali pomembne spremembe, ki potekajo na našem planetu.
Cryosat je bil z nosilno raketo Rockot izstreljen na 720 km dolgo skoraj polarno orbito; to je bil prvi primer, ko je ESA uporabila eno od teh raket. Cryosat, ki je del programa ESA »Living Planet«, bo tri leta izvajal najnatančnejše meritve polarnih ledenih pokrovov v zgodovini.
Njegov radarski višinomer bo zaznal spremembe debeline ledenih plošč na kopnem in morju, ki znašajo le nekaj centimetrov. Te informacije so ključnega pomena, saj arktična in antarktična ledeni pokrovi igrajo ključno vlogo v podnebju našega planeta.
Mnogi znanstveniki se bojijo, da bo globalno segrevanje v naslednjih nekaj desetletjih stopilo velik del ledu. To bi lahko drastično spremenilo oceanske tokove v Severnem Atlantiku, ki pozimi ohranjajo toploto v zahodni Evropi.
“Z satelitom CryoSat in celotnim programom Living Planet ESA zagotavlja orodja za obravnavo skrbi vseh Evropejcev glede podnebnih sprememb in prihodnosti življenja na Zemlji,” je dejal Jean-Jacques Dordain, generalni direktor ESA.
Načrtovanih je še pet misij Earth Explorer. Te bodo raziskovale številne različne vidike okolja. Mednje spadajo oceanska cirkulacija, vlažnost tal in slanost oceanov (vsebnost soli), globalni vetrovi, zemeljsko magnetno polje ter vpliv oblačnosti na sončno sevanje, ki dosega Zemljo.
