Op 8 oktober 2005 om XX.XX uur CEST brak een nieuw hoofdstuk in de aardobservatie aan, toen de Europese CryoSat-satelliet werd gelanceerd vanaf het Plesetsk-kosmodroom in Noord-Rusland. Het 711 kg zware ruimtevaartuig is de eerste van de Earth Explorer-missies van de ESA – een nieuwe reeks satellieten die ingrijpende veranderingen op onze planeet zullen bestuderen.
Cryosat werd door een Rockot-draagraket in een bijna-polaire baan op 720 km hoogte gebracht; dit was de eerste keer dat de ESA gebruikmaakte van een dergelijk lanceervoertuig. Als onderdeel van het Living Planet-programma van de ESA zal Cryosat gedurende drie jaar de nauwkeurigste metingen van de poolkappen in de geschiedenis verrichten.
De radarhoogtemeter van het apparaat zal veranderingen in de dikte van de ijskappen op het land en op zee detecteren die slechts enkele centimeters bedragen. Deze informatie is van vitaal belang, aangezien de ijskappen op de Noordpool en de Zuidpool een cruciale rol spelen in het klimaat van onze planeet.
Veel wetenschappers vrezen dat door de opwarming van de aarde een groot deel van het ijs in de komende decennia zal smelten. Dit zou de oceaanstromingen in de Noord-Atlantische Oceaan, die West-Europa in de winter warm houden, ingrijpend kunnen veranderen.
“Met CryoSat en het gehele Living Planet-programma biedt de ESA de middelen om tegemoet te komen aan de zorgen van alle Europeanen over klimaatverandering en de toekomst van het leven op aarde,” aldus Jean-Jacques Dordain, directeur-generaal van de ESA.
Er staan nog vijf Earth Explorer-missies op het programma. Deze zullen tal van verschillende aspecten van het milieu onderzoeken. Hiertoe behoren onder meer de oceaancirculatie, bodemvochtigheid en het zoutgehalte van de oceanen, wereldwijde windpatronen, het aardmagnetisch veld en het effect van bewolking op de binnenkomende zonnestraling.
