Uusi luku maapallon havainnoinnissa alkoi 8. lokakuuta 2005 kello XX.XX CEST, kun eurooppalainen CryoSat-satelliitti laukaistiin Plesetskin avaruuskeskuksesta Pohjois-Venäjältä. Tämä 711 kg painava avaruusalus on ensimmäinen ESA:n Earth Explorer -ohjelman satelliiteista – uudesta satelliittisarjasta, jonka avulla tutkitaan maapallollamme tapahtuvia merkittäviä muutoksia.
Cryosat laukaistiin Rockot-kantoraketilla 720 km:n korkeudelle lähes polaariselle kiertoradalle. Tämä oli ensimmäinen kerta, kun ESA käytti tällaista kantorakettia. Cryosat on osa ESA:n Living Planet -ohjelmaa, ja sen tehtävänä on kolmen vuoden ajan suorittaa historian tarkimmat mittaukset napajäätiköistä.
Sen tutka-korkeusmittari havaitsee vain muutaman senttimetrin muutokset maa- ja merijääpeitteiden paksuudessa. Nämä tiedot ovat elintärkeitä, sillä arktisen ja antarktisen jääpeitteen merkitys planeetan ilmastolle on ratkaiseva.
Monet tutkijat pelkäävät, että ilmaston lämpeneminen sulattaa suuren osan jääpeitteestä seuraavien vuosikymmenien aikana. Tämä voisi muuttaa dramaattisesti Pohjois-Atlantin merivirtauksia, jotka pitävät Länsi-Euroopan lämpimänä talvella.
“CryoSat-satelliitin ja koko Living Planet -ohjelman avulla ESA tarjoaa välineitä, joilla voidaan vastata kaikkien eurooppalaisten huoliin ilmastonmuutoksesta ja elämän tulevaisuudesta maapallolla”, sanoi ESA:n pääjohtaja Jean-Jacques Dordain.
Suunnitteilla on vielä viisi Earth Explorer -tutkimuslentoa. Niissä tutkitaan monia erilaisia ympäristöön liittyviä ilmiöitä. Näitä ovat muun muassa merivirtaukset, maaperän kosteus ja meren suolapitoisuus, maailmanlaajuiset tuulet, maapallon magneettikenttä sekä pilvipeitteen vaikutus maapallolle saapuvaan auringon säteilyyn.
