Um novo capítulo na observação da Terra teve início às XX.XX CEST, no dia 8 de outubro de 2005, quando o CryoSat europeu descolou do Cosmódromo de Plesetsk, no norte da Rússia. A nave espacial, com 711 kg, é a primeira das missões «Earth Explorer» da ESA — uma nova série de satélites que irá estudar as principais alterações que ocorrem no nosso planeta.
O Cryosat foi colocado numa órbita quase polar de 720 km por um lançador Rockot, sendo esta a primeira vez que a ESA utilizou um destes veículos. No âmbito do programa «Living Planet» da ESA, o Cryosat passará três anos a realizar as medições mais precisas de sempre das calotas polares.
O seu altímetro de radar irá detetar variações de apenas alguns centímetros na espessura das camadas de gelo em terra e no mar. Esta informação é vital, uma vez que as calotas polares do Ártico e da Antártida desempenham um papel crucial no clima do planeta.
Muitos cientistas receiam que o aquecimento global derreta grande parte do gelo nas próximas décadas. Isso poderá alterar drasticamente as correntes oceânicas no Atlântico Norte, que mantêm a Europa Ocidental quente no inverno.
“Com o CryoSat e todo o programa Living Planet, a ESA está a disponibilizar as ferramentas necessárias para dar resposta às preocupações de todos os europeus relativamente às alterações climáticas e ao futuro da vida na Terra”, afirmou Jean-Jacques Dordain, diretor-geral da ESA.
Estão previstas mais cinco missões Earth Explorer. Estas irão estudar diversos aspetos do ambiente. Entre estes contam-se a circulação oceânica, a humidade do solo e a salinidade oceânica (teor de sal), os ventos globais, o campo magnético da Terra e o efeito da cobertura de nuvens sobre a radiação solar incidente.
