Et nyt kapitel inden for jordobservation begyndte kl. XX.XX CEST den 8. oktober 2005, da Europas CryoSat blev opsendt fra Plesetsk-kosmodromen i det nordlige Rusland. Rumfartøjet, der vejer 711 kg, er den første af ESA’s Earth Explorer-missioner – en ny serie af satellitter, der skal undersøge de store forandringer, der finder sted på vores planet.
Cryosat blev bragt i en 720 km lang, næsten polær bane af en Rockot-raket – det var første gang, ESA har anvendt et af disse løftefartøjer. Som en del af ESAs »Living Planet«-program skal Cryosat i tre år foretage de mest nøjagtige målinger af polarkalotterne nogensinde.
Dens radarhøjdemåler vil kunne registrere ændringer på blot få centimeter i tykkelsen af iskapperne på land og til søs. Disse oplysninger er af afgørende betydning, da iskapperne i Arktis og Antarktis spiller en afgørende rolle for klodens klima.
Mange forskere frygter, at den globale opvarmning vil få store dele af isen til at smelte i løbet af de kommende årtier. Dette kan medføre dramatiske ændringer i havstrømmene i Nordatlanten, som holder Vesteuropa varmt om vinteren.
“Med CryoSat og hele Living Planet-programmet stiller ESA værktøjer til rådighed, der kan imødekomme alle europæeres bekymringer vedrørende klimaforandringer og livets fremtid på Jorden,” sagde Jean-Jacques Dordain, generaldirektør for ESA.
Der er planlagt yderligere fem Earth Explorer-missioner. De skal undersøge mange forskellige aspekter af miljøet. Heriblandt havcirkulation, jordfugtighed og havets saltholdighed, globale vinde, Jordens magnetfelt samt skyernes indvirkning på den indfaldende solstråling.
