Nowy rozdział w historii obserwacji Ziemi rozpoczął się 8 października 2005 r. o godz. XX.XX czasu środkowoeuropejskiego (CEST), kiedy to europejski satelita CryoSat wystartował z kosmodromu Plesetsk w północnej Rosji. Ten ważący 711 kg statek kosmiczny jest pierwszą misją z serii Earth Explorer prowadzonej przez ESA – nowej serii satelitów, które będą badać najważniejsze zmiany zachodzące na naszej planecie.
Satelita Cryosat został umieszczony na orbicie prawie polarnej o wysokości 720 km za pomocą rakiety nośnej „Rockot” – był to pierwszy przypadek, kiedy ESA skorzystała z tego typu rakiety. W ramach programu ESA „Living Planet” satelita Cryosat przez trzy lata będzie przeprowadzał najdokładniejsze w historii pomiary polarnych czap lodowych.
Jego wysokościomierz radarowy wykryje zmiany grubości pokrywy lodowej na lądzie i morzu wynoszące zaledwie kilka centymetrów. Informacje te mają kluczowe znaczenie, ponieważ pokrywy lodowe Arktyki i Antarktydy odgrywają kluczową rolę w klimacie naszej planety.
Wielu naukowców obawia się, że w ciągu najbliższych kilku dekad globalne ocieplenie spowoduje stopnienie znacznej części lodu. Mogłoby to radykalnie zmienić prądy oceaniczne na Północnym Atlantyku, które zapewniają zachodniej Europie ciepło w zimie.
“Dzięki satelitom CryoSat oraz całemu programowi Living Planet ESA zapewnia narzędzia pozwalające odpowiedzieć na obawy wszystkich Europejczyków dotyczące zmian klimatu i przyszłości życia na Ziemi” – powiedział Jean-Jacques Dordain, dyrektor generalny ESA.
Planowanych jest jeszcze pięć misji z serii Earth Explorer. Będą one poświęcone badaniu wielu różnych aspektów środowiska naturalnego. Obejmują one cyrkulację oceaniczną, wilgotność gleby i zasolenie oceanów (zawartość soli), wiatry globalne, pole magnetyczne Ziemi oraz wpływ zachmurzenia na napływające promieniowanie słoneczne.
