Un nou capitol în domeniul observării Pământului a început la ora XX.XX CEST, pe 8 octombrie 2005, când satelitul european CryoSat a decolat de la cosmodromul Plesetsk, din nordul Rusiei. Sonda spațială de 711 kg este prima dintre misiunile „Earth Explorer” ale ESA – o nouă serie de sateliți care vor studia schimbările majore care au loc pe planeta noastră.
Cryosat a fost plasat pe o orbită aproape polară, la o altitudine de 720 km, cu ajutorul unei rachete de lansare Rockot, aceasta fiind prima dată când ESA a utilizat unul dintre aceste vehicule. Ca parte a programului „Living Planet” al ESA, Cryosat va efectua, timp de trei ani, cele mai precise măsurători ale calotelor polare din istorie.
Altimetrul său radar va detecta variații de doar câțiva centimetri în grosimea straturilor de gheață de pe uscat și de pe mare. Aceste informații sunt esențiale, întrucât calotele glaciare din Arctica și Antarctica joacă un rol crucial în climatul planetei.
Mulți oameni de știință se tem că încălzirea globală va topi o mare parte din gheață în următoarele câteva decenii. Acest lucru ar putea modifica dramatic curenții oceanici din Atlanticul de Nord, care mențin Europa de Vest caldă în timpul iernii.
“Prin CryoSat și întregul program Living Planet, ESA pune la dispoziție instrumentele necesare pentru a răspunde preocupărilor tuturor europenilor cu privire la schimbările climatice și la viitorul vieții pe Pământ”, a declarat Jean-Jacques Dordain, directorul general al ESA.
Sunt planificate încă cinci misiuni „Earth Explorer”. Acestea vor studia numeroase aspecte ale mediului. Printre acestea se numără circulația oceanică, umiditatea solului și salinitatea oceanelor (conținutul de sare), vânturile globale, câmpul magnetic al Pământului și efectul acoperirii noroase asupra radiației solare primite.
