Ένα νέο κεφάλαιο στην παρατήρηση της Γης άνοιξε στις XX.XX CEST της 8ης Οκτωβρίου 2005, όταν ο ευρωπαϊκός δορυφόρος CryoSat απογειώθηκε από το κοσμοδρόμιο του Πλεσέτσκ στη βόρεια Ρωσία. Το διαστημικό σκάφος βάρους 711 κιλών είναι η πρώτη από τις αποστολές «Earth Explorer» της ESA – μια νέα σειρά δορυφόρων που θα μελετήσουν τις σημαντικές αλλαγές που λαμβάνουν χώρα στον πλανήτη μας.
Ο Cryosat τοποθετήθηκε σε μια σχεδόν πολική τροχιά ύψους 720 χλμ. με έναν πύραυλο Rockot, η πρώτη φορά που η ESA χρησιμοποίησε ένα από αυτά τα οχήματα. Στο πλαίσιο του προγράμματος «Living Planet» της ESA, ο Cryosat θα περάσει τρία χρόνια πραγματοποιώντας τις πιο ακριβείς μετρήσεις των πολικών παγετώνων στην ιστορία.
Το ραδιοηχοβολιστικό υψόμετρο του θα ανιχνεύει μεταβολές μόλις μερικών εκατοστών στο πάχος των παγετώνων, τόσο στην ξηρά όσο και στη θάλασσα. Αυτές οι πληροφορίες είναι ζωτικής σημασίας, καθώς οι παγετώνες της Αρκτικής και της Ανταρκτικής διαδραματίζουν καθοριστικό ρόλο στο κλίμα του πλανήτη.
Πολλοί επιστήμονες φοβούνται ότι η υπερθέρμανση του πλανήτη θα λιώσει μεγάλο μέρος του πάγου τις επόμενες δεκαετίες. Αυτό θα μπορούσε να αλλάξει δραματικά τα ωκεάνια ρεύματα στον Βόρειο Ατλαντικό, τα οποία διατηρούν τη Δυτική Ευρώπη ζεστή το χειμώνα.
“Μέσω του CryoSat και του συνολικού προγράμματος Living Planet, η ESA παρέχει τα εργαλεία για την αντιμετώπιση των ανησυχιών όλων των Ευρωπαίων σχετικά με την κλιματική αλλαγή και το μέλλον της ζωής στη Γη”, δήλωσε ο Ζαν-Ζακ Ντορντέν, Γενικός Διευθυντής της ESA.
Έχουν προγραμματιστεί πέντε ακόμη αποστολές του προγράμματος «Earth Explorer». Θα μελετήσουν πολλές διαφορετικές πτυχές του περιβάλλοντος. Μεταξύ αυτών περιλαμβάνονται η κυκλοφορία των ωκεανών, η υγρασία του εδάφους και η αλατότητα των ωκεανών (περιεκτικότητα σε αλάτι), οι παγκόσμιοι άνεμοι, το μαγνητικό πεδίο της Γης, καθώς και η επίδραση της νεφοκάλυψης στην εισερχόμενη ηλιακή ακτινοβολία.
