Enligt en ny studie från ESA orsakade jordbävningen på Sumatra den 26 december 2004 inte bara omfattande förstörelse i ett stort område, utan förändrade även gravitationen i det området något.
När Indiska oceanens havsbotten försköts längs en 1 000 km lång förkastningslinje under jordbävningen bildades en 6 meter hög avsats. Denna enorma bergartsförskjutning förändrade omedelbart den lokala tyngdkraften.
Detta är inte ovanligt. Kartor som skapats utifrån satellitdata visar att tyngdkraften varierar från plats till plats. En av orsakerna till detta är jordens rotation. När planeten roterar buktar den utåt vid ekvatorn. Eftersom jorden är 42 km bredare vid ekvatorn är tyngdkraften svagare där än vid polerna.
Höga berg, djupa havsgravar och olika bergarter inuti jorden påverkar också. Till och med tidvatten, havsströmmar och smältande istäcken gör att tyngdkraftens värde varierar.
För närvarande är det svårt att mäta sådana små förändringar i gravitationen, men detta kommer att ändras i och med nästa års uppskjutning av ESA:s Gravity Field and Ocean Circulation Explorer (GOCE).
Den känsliga rymdfarkosten kommer att undersöka gravitationen i detalj. När den passerar över områden med starkare respektive svagare gravitationskraft kommer rymdfarkosten att röra sig upp och ner, och dess instrument kommer att registrera förändringarna i gravitationsfältet längs dess bana.
Detta kommer att göra det möjligt för forskare att mäta hur mycket material som förflyttas, antingen plötsligt vid en jordbävning eller gradvis, som när en istäcke smälter. Uppgifterna kommer till och med att bidra till att avslöja förändringar i havsströmmarna som hänger samman med klimatförändringarna.
