De acordo com um novo estudo da ESA, o terramoto de Sumatra, ocorrido a 26 de dezembro de 2004, não só devastou uma vasta área, como também alterou ligeiramente a gravidade dessa área.
Quando o leito do Oceano Índico se deslocou ao longo de uma falha de 1 000 km durante o terramoto, formou-se uma saliência com 6 metros de altura. Este enorme movimento rochoso alterou instantaneamente a gravidade local.
Isto não é invulgar. Os mapas elaborados a partir de dados de satélite mostram que a força da gravidade varia de lugar para lugar. Uma das razões para isso é a rotação da Terra. À medida que o planeta gira, forma-se uma protuberância no equador. Uma vez que a Terra é 42 km mais larga no equador, a força da gravidade é mais fraca nessa zona do que nos pólos.
As altas montanhas, as profundas fossas oceânicas e os diferentes tipos de rocha no interior da Terra também têm um impacto. Até mesmo as marés, as correntes oceânicas e o derretimento das calotas glaciares fazem com que o valor da gravidade varie.
Atualmente, essas pequenas variações na gravidade são difíceis de medir, mas isso irá mudar com o lançamento, no próximo ano, do Gravity Field and Ocean Circulation Explorer (GOCE) da ESA.
A sonda espacial de alta sensibilidade irá estudar a gravidade em pormenor. À medida que passa por regiões com uma atração gravitacional mais forte e mais fraca, a sonda irá oscilar para cima e para baixo e os seus instrumentos irão registar as variações do campo gravitacional ao longo da sua trajetória.
Isto permitirá aos cientistas medir a quantidade de material que está a ser deslocado, seja de forma repentina, como num terramoto, seja gradualmente, como no caso do derretimento de uma camada de gelo. Os dados ajudarão mesmo a revelar alterações na circulação oceânica relacionadas com as alterações climáticas.
