Ifølge en ny undersøgelse fra ESA ødelagde jordskælvet på Sumatra den 26. december 2004 ikke blot et enormt område, men ændrede også tyngdekraften i dette område en smule.
Da bunden af Det Indiske Ocean under jordskælvet forskød sig langs en 1000 km lang forkastningslinje, dannede der sig en 6 meter høj kant. Denne enorme bevægelse af bjergarter ændrede øjeblikkeligt den lokale tyngdekraft.
Det er ikke usædvanligt. Kort baseret på satellitdata viser, at tyngdekraften varierer fra sted til sted. En af årsagerne hertil er Jordens rotation. Når planeten drejer rundt, bule den udad ved ækvator. Da Jorden er 42 km bredere ved ækvator, er tyngdekraften svagere der end ved polerne.
Høje bjerge, dybe havgraver og forskellige bjergarter inde i Jorden spiller også en rolle. Selv tidevand, havstrømme og smeltende iskapper får tyngdekraften til at variere.
I øjeblikket er det vanskeligt at måle sådanne små ændringer i tyngdekraften, men det vil ændre sig med næste års opsendelse af ESA’s Gravity Field and Ocean Circulation Explorer (GOCE).
Det følsomme rumfartøj vil undersøge tyngdekraften i detaljer. Når det passerer områder med stærkere og svagere tyngdekraft, vil rumfartøjet bevæge sig op og ned, og dets instrumenter vil registrere ændringerne i tyngdefeltet langs dets bane.
Dette vil give forskerne mulighed for at måle, hvor meget materiale der flyttes rundt – enten pludseligt ved et jordskælv eller gradvist, som f.eks. når en iskappe smelter. Dataene vil endda bidrage til at afdække ændringer i havcirkulationen, der hænger sammen med klimaforandringerne.
