Ifølge en ny ESA-studie ødela jordskjelvet på Sumatra 26. desember 2004 ikke bare et enormt område, men førte også til en svak endring i tyngdekraften i dette området.
Da havbunnen i Det indiske hav forskyvde seg langs en 1000 km lang forkastningslinje under jordskjelvet, oppstod det en 6 meter høy avsats. Denne enorme bevegelsen i berggrunnen endret øyeblikkelig den lokale tyngdekraften.
Dette er ikke uvanlig. Kart laget på grunnlag av satellittdata viser at tyngdekraften varierer fra sted til sted. En av årsakene til dette er jordens rotasjon. Når planeten roterer, buer den seg utover ved ekvator. Siden jorden er 42 km bredere ved ekvator, er tyngdekraften svakere der enn ved polene.
Høye fjell, dype havgraver og ulike bergartstyper inne i jorden har også innvirkning. Selv tidevann, havstrømmer og smeltende iskapper fører til at tyngdekraften varierer.
Foreløpig er det vanskelig å måle slike små endringer i tyngdekraften, men dette vil endre seg med neste års oppskyting av ESAs Gravity Field and Ocean Circulation Explorer (GOCE).
Det følsomme romfartøyet skal undersøke tyngdekraften i detalj. Når det passerer over områder med sterkere og svakere tyngdekraft, vil romfartøyet bevege seg opp og ned, og instrumentene vil registrere endringene i tyngdefeltet langs banen.
Dette vil gjøre det mulig for forskere å måle hvor mye materiale som beveger seg, enten plutselig ved et jordskjelv eller gradvis, som ved smelting av en iskappe. Dataene vil til og med bidra til å avdekke endringer i havsirkulasjonen som henger sammen med klimaendringene.
