Az ESA egy új tanulmánya szerint a 2004. december 26-i szumátrai földrengés nemcsak hatalmas területet pusztított el, hanem kissé megváltoztatta az adott terület gravitációs mezőjét is.
Amikor a földrengés során az Indiai-óceán fenekén egy 1000 km hosszú törésvonal mentén elmozdulás történt, egy 6 méter magas kiugrás keletkezett. Ez a hatalmas kőzetmozgás pillanatok alatt megváltoztatta a helyi gravitációt.
Ez nem szokatlan. A műholdas adatok alapján készült térképek azt mutatják, hogy a gravitációs erő helyenként eltérő. Ennek egyik oka a Föld forgása. Ahogy a bolygó forog, az Egyenlítőnél kifelé domborodik. Mivel a Föld az Egyenlítőnél 42 km-rel szélesebb, a gravitációs erő ott gyengébb, mint a sarkoknál.
A magas hegyek, a mély óceáni árokvölgyek és a Föld belsejében található különböző kőzetfajták is hatással vannak erre. Még az árapály, az óceáni áramlatok és a jégtakarók olvadása is okozhatja a gravitációs erő értékének változását.
Jelenleg ezeket a kis gravitációs eltolódásokat nehéz mérni, de ez megváltozik az ESA Gravity Field and Ocean Circulation Explorer (GOCE) műholdjának jövő évi pályára állításával.
Az érzékeny űreszköz rendkívül részletesen fogja vizsgálni a gravitációt. Amint áthalad az erősebb és gyengébb gravitációs vonzású régiók felett, az űreszköz fel-le fog mozogni, és műszerei rögzítik az útvonala mentén változó gravitációs mezőt.
Ez lehetővé teszi a tudósok számára, hogy megmérjék, mennyi anyag mozog el – akár hirtelen, például egy földrengés során, akár fokozatosan, mint például egy olvadó jégtakaró esetében. Az adatok még az éghajlatváltozással összefüggő óceáni áramlások változásainak feltárásában is segítséget nyújtanak.
