Po podatkih nove študije agencije ESA je potres na Sumatri 26. decembra 2004 ne le opustošil ogromno območje, temveč je tudi nekoliko spremenil gravitacijo tega območja.
Ko se je med potresom dno Indijskega oceana premaknilo vzdolž 1000 km dolge prelomne črte, je nastal 6 metrov visok prag. Ta ogromen premik kamnine je v trenutku spremenil lokalno gravitacijo.
To ni nič nenavadnega. Zemljevidi, izdelani na podlagi satelitskih podatkov, kažejo, da se gravitacijska sila razlikuje od kraja do kraja. Eden od razlogov za to je vrtenje Zemlje. Medtem ko se planet vrti, se na ekvatorju izboči navzven. Ker je Zemlja na ekvatorju širša za 42 km, je gravitacijska sila tam šibkejša kot na polih.
Vplivajo tudi visoke gore, globoki oceanski jarki in različne vrste kamnin v notranjosti Zemlje. Tudi plime, oceanski tokovi in taljenje ledenih pokrovov povzročajo nihanje vrednosti gravitacije.
Trenutno je takšne majhne spremembe gravitacijskega polja težko izmeriti, vendar se bo to spremenilo z lansiranjem satelitov Gravity Field and Ocean Circulation Explorer (GOCE) agencije ESA prihodnje leto.
Občutljivo vesoljsko plovilo bo zelo podrobno preučevalo gravitacijo. Ko bo preletelo območja z močnejšim in šibkejšim gravitacijskim privlakom, se bo plovilo gibalo gor in dol, njegovi instrumenti pa bodo beležili spreminjajoče se gravitacijsko polje vzdolž njegove poti.
To bo znanstvenikom omogočilo, da izmerijo, koliko snovi se premika – bodisi nenadoma ob potresu bodisi postopoma, kot na primer pri taljenju ledenega pokrova. Ti podatki bodo celo pomagali razkrivati spremembe v oceanski cirkulaciji, ki so povezane s podnebnimi spremembami.
