Conform unui nou studiu al ESA, cutremurul din Sumatra din 26 decembrie 2004 nu numai că a devastat o zonă imensă, dar a și modificat ușor gravitația acelei zone.
Când, în timpul cutremurului, fundul Oceanului Indian s-a deplasat de-a lungul unei falii de 1000 km, s-a format o terasă de 6 metri înălțime. Această mișcare uriașă a rocilor a modificat instantaneu gravitația locală.
Acest lucru nu este neobișnuit. Hărțile realizate pe baza datelor satelitare arată că forța gravitațională variază de la un loc la altul. Una dintre cauzele acestui fenomen este rotația Pământului. Pe măsură ce planeta se rotește, se umflă spre exterior la ecuator. Deoarece Pământul este cu 42 km mai lat la ecuator, forța gravitațională este mai slabă acolo decât la poli.
Munții înalți, șanțurile oceanice adânci și diferitele tipuri de roci din interiorul Pământului au, de asemenea, un impact. Chiar și mareele, curenții oceanici și topirea calotelor glaciare determină variații ale valorii gravitației.
În prezent, aceste mici variații ale gravitației sunt greu de măsurat, dar situația se va schimba odată cu lansarea, anul viitor, a satelitului Gravity Field and Ocean Circulation Explorer (GOCE) al ESA.
Nava spațială sensibilă va studia gravitația în detaliu. Pe măsură ce va traversa regiuni cu o atracție gravitațională mai puternică sau mai slabă, nava spațială se va mișca în sus și în jos, iar instrumentele sale vor înregistra variațiile câmpului gravitațional de-a lungul traiectoriei sale.
Acest lucru le va permite oamenilor de știință să măsoare cantitatea de material care se deplasează, fie brusc, în cazul unui cutremur, fie treptat, cum ar fi în cazul topirii unui strat de gheață. Datele vor contribui chiar la identificarea schimbărilor în circulația oceanică care sunt legate de schimbările climatice.
