Selon une nouvelle étude de l'ESA, le séisme de Sumatra du 26 décembre 2004 n'a pas seulement dévasté une grande partie de la région, mais il en a aussi légèrement modifié la gravité.
Lorsque le sol de l'océan Indien s'est déplacé le long d'une faille de 1000 km pendant le séisme, il a créé une saillie de 6 mètres de haut. Cet énorme mouvement de roche a instantanément modifié la gravité locale.
Mais ce phénomène n'est pas inhabituel. Les cartes issues des données satellites montrent que l'attraction gravitationnelle varie d'un endroit à l'autre. L'une des raisons à cela est la rotation terrestre. Comme elle tourne sur elle-même, la Terre forme une bosse au niveau de l'Equateur. Parce qu'elle est plus large de 42 km à cet endroit précis, la force de gravité est plus faible qu'aux autres pôles.
Les hautes montagnes, les tranchées sous-marines et les différents types de roche à l'intérieur même de la Terre ont également un impact sur la gravité. Même les marées, les courants des océans et la fonte des calottes glacières influent sur le changement de gravité.
Actuellement, d'aussi faibles changements de gravité sont difficiles à mesurer, mais cela va changer avec le lancement l'année prochaine du Gravity Field and Ocean Circulation Explorer (GOCE) de l'ESA.
Ce satellite sensible étudiera la gravité de manière très approfondie. Alors qu'il survolera des régions à l'attraction gravitationnelle plus ou moins forte, le satellite fera le yo-yo et les instruments enregistreront les variations du champ de gravité rencontrées sur sa trajectoire.
Les scientifiques seront ainsi capables de mesurer la quantité de matière en déplacement soit brusquement, comme lors d'un tremblement de terre, soit progressivement, comme la fonte d'une calotte glacière. Les données recueillies permettront même de repérer les changements de circulation océanique provoqués par le changement climatique.
