Podle nové studie ESA zemětřesení na Sumatře z 26. prosince 2004 nejenže zpustošilo obrovské území, ale také mírně změnilo gravitační pole v této oblasti.
Když se během zemětřesení posunulo dno Indického oceánu podél 1000 km dlouhé zlomové linie, vznikl tak 6 metrů vysoký výčnělek. Tento obrovský pohyb hornin okamžitě změnil místní gravitační podmínky.
To není nic neobvyklého. Mapy vytvořené na základě satelitních dat ukazují, že gravitační síla se liší místo od místa. Jedním z důvodů je rotace Země. Jak se planeta otáčí, vyklenuje se v oblasti rovníku. Jelikož je Země v rovníkové oblasti o 42 km širší, je tam gravitační síla slabší než na pólech.
Vliv na to mají také vysoké hory, hluboké oceánské příkopy a různé druhy hornin v nitru Země. Dokonce i přílivy a odlivy, oceánské proudy a tání ledových štítů způsobují kolísání hodnoty gravitační síly.
V současné době je měření takovýchto nepatrných změn gravitačního pole obtížné, ale to se změní s příštím rokem, kdy bude vypuštěna sonda ESA Gravity Field and Ocean Circulation Explorer (GOCE).
Tato citlivá kosmická loď bude velmi podrobně zkoumat gravitaci. Při průletu oblastmi se silnějším a slabším gravitačním polem se bude kosmická loď pohybovat nahoru a dolů a její přístroje budou zaznamenávat změny gravitačního pole podél její dráhy.
Díky tomu budou vědci moci měřit, jaké množství materiálu se přesouvá – ať už náhle při zemětřesení, nebo postupně, jako je tomu v případě tajícího ledového štítu. Tyto údaje dokonce pomohou odhalit změny v oceánské cirkulaci, které souvisejí se změnou klimatu.
