En utomjording som flyger förbi jorden kan knappast undgå att lägga märke till att vår blå planet till stor del täcks av hav. Jorden är dock den enda vattenklädda världen i vårt solsystem. Eftersom vattenrika planeter verkar vara ganska sällsynta är det inte förvånande att forskarna är entusiastiska över den första upptäckten av en vattenrik atmosfär på en planet som kretsar kring en avlägsen stjärna.
Man känner till mer än 200 av dessa ‘extrasolära’ planeter, men endast ett fåtal har avbildats eller observerats direkt. Lyckligtvis kan vissa av dessa ‘osynliga’ planeter upptäckas när de passerar framför sina stjärnor. Det var så gasjätten HD 189733b upptäcktes år 2005. Den Jupiterliknande planeten orsakade en svag avmattning av ljuset från sin moderstjärna.
Sedan dess har europeiska och amerikanska forskare genomfört ytterligare studier av HD 189733b. Med hjälp av NASA:s rymdteleskop Spitzer mätte de det infraröda ljuset som strålade ut från stjärnan. När planeten långsamt rörde sig över stjärnans skiva blockerade dess yttre atmosfär en viss våglängd av ljuset i högre grad än andra våglängder. Den enda förklaringen till detta mönster av ljusförsvagning är förekomsten av vattenånga i planetens atmosfär.
Tyvärr har den gigantiska planeten ingen stenig yta där hav kan bildas. Den kretsar dessutom extremt nära sin stjärna. Med en atmosfärstemperatur på över 700 °C är det alldeles för varmt för att det ska kunna regna. Den ångande HD 189733b är med största sannolikhet livlös. Dessa resultat väcker dock förhoppningar om att man inom en inte alltför avlägsen framtid ska kunna hitta vattenrika, jordliknande planeter.
