Un extra-terrestre qui survolerait la Terre ne manquerait pas de remarquer la vaste présence d'eau à la surface de notre planète bleue. De toute façon, la Terre est la seule planète de notre système solaire à être recouverte d'eau. Et puisque les planètes humides sont une chose rare, on ne s'étonnera pas de l'enthousiasme des scientifiques, face à la découverte d'une atmosphère riche en eau sur une planète en orbite autour d'une étoile distante.
Plus de de 200 exoplanètes ont été recensées, mais rares sont celles qui ont été observées ou pour lesquelles nous avons des images. Par bonheur, certaines de ces planètes "invisibles" ont pu être détectées au moment de leur transit ou de leur passage devant leur étoile. C'est ainsi que la géante gazeuse HD 189733b a été découverte en 2005. En effet, cette planète similaire à Jupiter, avait provoqué une atténuation de l'intensité lumineuse émise par son étoile-mère.
Depuis, HD 189733b a fait l'objet de diverses autres études par les scientifiques européens et américains, qui grâce au télescope spatial Spitzer de la NASA, ont pu mesurer la lumière infrarouge provenant de l'étoile. Au fur et à mesure que la planète traversait le disque stellaire, son atmosphère externe a plus obstrué une longueur d'onde de lumière que les deux autres longueurs d'onde. La seule explication à ce phénomène est la présence de vapeur d'eau dans l'atmosphère de la planète.
Malheureusement, la planète géante n'est pas un monde rocheux, ce qui favoriserait la formation d'océans. En plus, elle orbite trop près de son étoile. Avec une température atmosphérique dépassant les 700°C, l'air est trop chaud pour qu'il y pleuve. HD 189733b est très certainement inhabitée. Ces résultats, toutefois, font émerger l'espoir de découvrir, dans un futur pas trop lointain, des planètes similaires à la Terre.
