Ένας εξωγήινος που θα περνούσε δίπλα από τη Γη θα ήταν σχεδόν αδύνατο να μην παρατηρήσει ότι ο μπλε πλανήτης μας καλύπτεται σε μεγάλο βαθμό από ωκεανούς. Ωστόσο, η Γη είναι ο μόνος πλανήτης που καλύπτεται από νερό στο Ηλιακό μας Σύστημα. Δεδομένου ότι οι πλανήτες με νερό φαίνεται να είναι αρκετά σπάνιοι, δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι οι επιστήμονες είναι ενθουσιασμένοι με την πρώτη ανακάλυψη μιας ατμόσφαιρας πλούσιας σε νερό σε έναν πλανήτη που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από ένα μακρινό άστρο.
Είναι γνωστοί περισσότεροι από 200 από αυτούς τους ‘εξωηλιακούς’ πλανήτες, αλλά πολύ λίγοι έχουν φωτογραφηθεί ή παρατηρηθεί άμεσα. Ευτυχώς, ορισμένοι από αυτούς τους ‘αόρατους’ πλανήτες μπορούν να ανιχνευθούν όταν διέρχονται, δηλαδή όταν περνούν μπροστά από τα άστρα τους. Έτσι ανακαλύφθηκε το 2005 ο αεριώδης γίγαντας γνωστός ως HD 189733b. Ο πλανήτης, που μοιάζει με τον Δία, προκάλεσε μια ελαφρά μείωση της φωτεινότητας του άστρου του.
Έκτοτε, έχουν πραγματοποιηθεί περαιτέρω μελέτες για τον HD 189733b από Ευρωπαίους και Αμερικανούς επιστήμονες. Χρησιμοποιώντας το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Spitzer της NASA, μέτρησαν το υπέρυθρο φως που προέρχεται από τον αστέρα. Καθώς ο πλανήτης κινούνταν αργά μπροστά από τον δίσκο του αστέρα, η εξωτερική του ατμόσφαιρα απέκλειε ένα μήκος κύματος φωτός περισσότερο από τα άλλα μήκη κύματος. Η μόνη εξήγηση για αυτό το μοτίβο εξασθένισης είναι η παρουσία υδρατμών στην ατμόσφαιρα του πλανήτη.
Δυστυχώς, ο γιγάντιος πλανήτης δεν διαθέτει βραχώδη επιφάνεια όπου θα μπορούσαν να σχηματιστούν ωκεανοί. Επιπλέον, περιστρέφεται σε τροχιά εξαιρετικά κοντά στον άστρο του. Με θερμοκρασία στην ατμόσφαιρα που ξεπερνά τους 700 °C, είναι πάρα πολύ ζεστός για να πέσει βροχή. Ο ατμώδης HD 189733b είναι σχεδόν βέβαιο ότι δεν φιλοξενεί ζωή. Ωστόσο, αυτά τα αποτελέσματα δημιουργούν ελπίδες για την ανακάλυψη πλανητών με νερό, παρόμοιων με τη Γη, στο όχι και τόσο μακρινό μέλλον.
