Un alieno che volasse al di sopra della Terra non potrebbe non vedere che il nostro pianeta blu è coperto per la maggior parte da oceani. La Terra però è il solo mondo all'interno del nostro sistema solare ad essere coperto d'acqua. Visto che i pianeti con presenza d'acqua sono rari, non sorprende che gli scienziati siano elettrizzati all'idea di aver scoperto per la prima volta una atmosfera ricca di acqua su un pianeta in orbita attorno a una stella molto lontana.
Si conoscono più di 200 di questi pianeti al di fuori del nostro sistema solare, e perciò chiamati "extrasolari", ma pochissimi sono stati fotografati o osservati direttamente. Fortunatamente alcuni di questi pianeti "invisibili" possono essere rilevati quando passano davanti alla loro stella, ed è proprio così che questo pianeta gigante gassoso, chiamato HD 189733b, è stato scoperto nel 2005. Questo mondo, simile a Giove, fece infatti diminuire leggermente la luce della sua stella e da allora é stato studiato approfonditamente da scienziati europei e americani.
Con l'aiuto del telescopio spaziale Spitzer della NASA, hanno misurato la luce a infrarossi proveniente dalla stella. Quando il pianeta si è spostato lentamente davanti alla stella, la sua atmosfera esterna ha bloccato una particolare lunghezza d'onda della luce più delle altre. La sola spiegazione per questo è la presenza di vapore acqueo nell'atmosfera del pianeta.
Purtroppo il pianeta gigante non ha superfici rocciose sulle quali potrebbero formarsi gli oceani e, inoltre, orbita così vicino alla sua stella che la temperatura atmosferica supera i 700°C e perció fa troppo caldo per piovere. Questo significa che il bollente pianeta HD 189733b é quasi certamente privo di vita, ma questi risultati aumentano la speranza di scoprire pianeti simili alla Terra e ricchi di acqua in un futuro non troppo lontano.
