Un extraterestru care ar trece pe lângă Pământ ar fi greu să nu observe că planeta noastră albastră este acoperită în mare parte de oceane. Cu toate acestea, Pământul este singura lume acoperită de apă din Sistemul nostru Solar. Având în vedere că planetele cu apă par să fie destul de rare, nu este de mirare că oamenii de știință sunt entuziasmați de prima descoperire a unei atmosfere bogate în apă pe o planetă care orbitează în jurul unei stele îndepărtate.
Se cunosc peste 200 dintre aceste planete ‘extrasolare’, dar foarte puține au fost fotografiate sau observate direct. Din fericire, unele dintre aceste planete ‘invizibile’ pot fi detectate atunci când tranzitează, adică trec în fața stelelor lor. Așa a fost descoperită în 2005 gigantul gazos cunoscut sub numele de HD 189733b. Această lume asemănătoare lui Jupiter a provocat o ușoară diminuare a luminii emise de steaua sa mamă.
De atunci, oamenii de știință europeni și americani au efectuat studii suplimentare asupra planetei HD 189733b. Folosind Telescopul Spațial Spitzer al NASA, aceștia au măsurat lumina infraroșie emisă de stea. Pe măsură ce planeta se deplasa încet pe discul stelei, atmosfera sa exterioară bloca o lungime de undă a luminii mai mult decât celelalte lungimi de undă. Singura explicație pentru acest model de diminuare a luminozității este prezența vaporilor de apă în atmosfera planetei.
Din păcate, planeta gigantică nu are o suprafață stâncoasă pe care să se poată forma oceane. De asemenea, orbitează extrem de aproape de steaua sa. Cu o temperatură atmosferică de peste 700 °C, este mult prea fierbinte pentru ca ploaia să cadă. Planeta HD 189733b, cu atmosfera plină de aburi, este aproape sigur lipsită de viață. Cu toate acestea, aceste rezultate trezesc speranțe că, într-un viitor nu prea îndepărtat, se vor descoperi planete asemănătoare Pământului, cu apă.
