Un viajero extraterrestre que pasara sobrevolando la Tierra difícilmente notaría que nuestro planeta azul está en gran parte cubierto de océanos. Sin embargo, la Tierra es el único mundo cubierto de agua de nuestro Sistema Solar. Dado que los planetas húmedos parecen ser muy raros, no es sorprendente que los científicos estén entusiasmados con el primer descubrimiento de una atmósfera rica en agua en un planeta que gira en torno a una estrella lejana.
Se conocen más de 200 de esos planetas ‘extrasolares’, pero son muy pocos los que se han observado directamente o de los que se hayan tomado imágenes. Por suerte, algunos de esos planetas ‘invisibles’ se pueden detectar cuando se trasladan o pasan por delante de sus estrellas. Así fue como se descubrió en 2005 el gigante gaseoso conocido como HD 189733b. Ese mundo parecido a Júpiter provocaba un ligero oscurecimiento de la luz emitida por su estrella.
Desde entonces, los científicos europeos y norteamericanos han llevado a cabo nuevos estudios del HD 189733b. Utilizaron el telescopio espacial Spitzer de la NASA para medir la luz infrarroja procedente de la estrella. A medida que el planeta se desplazaba lentamente a través del disco de la estrella, su atmósfera exterior bloqueaba una longitud de onda de luz más que a las otras. La única explicación para ese patrón de atenuación de luz es la presencia de vapor de agua en la atmósfera del planeta.
Lamentablemente, el gigantesco planeta carece de una superficie rocosa que permitiría la formación de océanos. Además, su órbita es excesivamente próxima a su estrella. La temperatura atmosférica de más de 700 °C haría imposible la caída de lluvia. Es prácticamente seguro que el vaporoso HD 189733b carece de vida. No obstante, esos resultados alientan esperanzas acerca del hallazgo de planetas con agua, similares a la Tierra, en un futuro no muy lejano.
