En rumvæsen, der flyver forbi Jorden, kan næppe undgå at lægge mærke til, at vores blå planet i vid udstrækning er dækket af hav. Jorden er dog den eneste vanddækkede planet i vores solsystem. Da våde planeter tilsyneladende er ret sjældne, er det ikke overraskende, at forskerne er begejstrede over den første opdagelse af en vandrig atmosfære på en planet, der kredser om en fjern stjerne.
Der kendes mere end 200 af disse ‘ekssolare’ planeter, men kun meget få er blevet fotograferet eller observeret direkte. Heldigvis kan nogle af disse ‘usynlige’ planeter opdages, når de passerer foran deres stjerner. Det var sådan, at gasgiganten HD 189733b blev opdaget i 2005. Den Jupiter-lignende planet forårsagede en svag dæmpning af lyset fra sin moderstjerne.
Siden da har europæiske og amerikanske forskere foretaget yderligere undersøgelser af HD 189733b. Ved hjælp af NASAs Spitzer-rumteleskop målte de det infrarøde lys, der kom fra stjernen. Da planeten langsomt bevægede sig hen over stjernens skive, blokerede dens ydre atmosfære én bestemt bølgelængde af lyset i højere grad end andre bølgelængder. Den eneste forklaring på dette mønster af lysdæmpning er tilstedeværelsen af vanddamp i planetens atmosfære.
Desværre har den gigantiske planet ingen stenet overflade, hvor der kan dannes oceaner. Den kredser desuden ekstremt tæt på sin stjerne. Med en atmosfærisk temperatur på over 700 °C er den alt for varm til, at der kan falde regn. Den dampende HD 189733b er næsten helt sikkert uden liv. Disse resultater vækker dog håb om at finde vandrige, jordlignende planeter i en ikke alt for fjern fremtid.
