En utenomjordisk som flyr forbi Jorden, kan neppe unngå å legge merke til at vår blå planet i stor grad er dekket av hav. Jorden er imidlertid den eneste vannbelagte planeten i solsystemet vårt. Siden planeter med vann ser ut til å være ganske sjeldne, er det ikke overraskende at forskere er begeistret over den første oppdagelsen av en vannrik atmosfære på en planet som går i bane rundt en fjern stjerne.
Det er kjent mer enn 200 av disse ‘ekso-planetene’, men svært få av dem er blitt avbildet eller observert direkte. Heldigvis kan noen av disse ‘usynlige’ planetene oppdages når de passerer foran stjernene sine. Slik ble gassgiganten kjent som HD 189733b oppdaget i 2005. Den Jupiter-lignende planeten forårsaket en svak nedtoning av lyset fra sin moderstjerne.
Siden den gang har europeiske og amerikanske forskere gjennomført ytterligere studier av HD 189733b. Ved hjelp av NASAs Spitzer-romteleskop målte de det infrarøde lyset som kom fra stjernen. Da planeten langsomt beveget seg over stjerneskiven, blokkerte dens ytre atmosfære én bølgelengde av lyset i større grad enn andre bølgelengder. Den eneste forklaringen på dette mønsteret av lysdemping er tilstedeværelsen av vanndamp i planetens atmosfære.
Dessverre har den gigantiske planeten ingen steinaktig overflate der det kan dannes hav. Den går dessuten i bane svært nær sin stjerne. Med en atmosfærisk temperatur på over 700 °C er det altfor varmt til at det kan falle regn. Den dampende HD 189733b er nesten helt sikkert uten liv. Disse resultatene gir imidlertid håp om å finne vannrike, jordlignende planeter i en ikke altfor fjern fremtid.
