Maapallon ohi lentävä avaruusolento tuskin voisi olla huomaamatta, että sininen planeettamme on suurelta osin merien peitossa. Maapallo on kuitenkin ainoa vedellä peitetty maailma aurinkokunnassamme. Koska vedellä peitetyt planeetat näyttävät olevan varsin harvinaisia, ei ole yllättävää, että tutkijat ovat innoissaan siitä, että kaukaisen tähden kiertoradalla olevalta planeetalta on ensimmäistä kertaa löydetty vettä sisältävä ilmakehä.
Tällaisia ‘aurinkokunnan ulkopuolisia’ planeettoja tunnetaan yli 200, mutta vain hyvin harvat niistä on kuvattu tai havaittu suoraan. Onneksi osa näistä ‘näkymättömistä’ planeetoista voidaan havaita, kun ne kulkevat tähtensä edestä. Näin löydettiin vuonna 2005 kaasujättiläinen, joka tunnetaan nimellä HD 189733b. Tämä Jupiterin kaltainen planeetta aiheutti emotähden valon lievän himmenemisen.
Siitä lähtien eurooppalaiset ja amerikkalaiset tutkijat ovat tehneet lisätutkimuksia HD 189733b:stä. He mittasivat NASA:n Spitzer-avaruusteleskoopin avulla tähdestä tulevaa infrapunasäteilyä. Kun planeetta liikkui hitaasti tähden kiekon poikki, sen ulompi ilmakehä peitti yhden valon aallonpituuden muita aallonpituuksia enemmän. Ainoa selitys tälle himmenemismallille on vesihöyryn esiintyminen planeetan ilmakehässä.
Valitettavasti tällä jättiläisplaneetalla ei ole kivistä pintaa, jolle meret voisivat muodostua. Se kiertää myös tähtiään erittäin lähellä. Ilmakehän lämpötilan ollessa yli 700 °C se on aivan liian kuuma, jotta siellä voisi sataa. Höyryisellä HD 189733b:llä ei lähes varmasti ole elämää. Nämä tulokset herättävät kuitenkin toiveita siitä, että lähitulevaisuudessa löydetään vettä sisältäviä, Maan kaltaisia planeettoja.
