Trăim într-unul dintre brațele unei mari galaxii spirale numită Calea Lactee. Soarele și planetele sale (inclusiv Pământul) se află în această parte liniștită a galaxiei, la aproximativ jumătatea distanței față de centru.
Calea Lactee are forma unui vârtej uriaș care se rotește o dată la 200 de milioane de ani. Este alcătuită din cel puțin 100 de miliarde de stele, precum și din praf și gaz. Este atât de mare încât lumina are nevoie de
100 000 de ani pentru a traversa de pe o parte pe cealaltă.
Centrul Galaxiei este foarte greu de observat, deoarece norii de gaz și praf ne blochează vederea. Oamenii de știință consideră că acesta conține o gaură neagră supermasivă care înghite orice obiect care se apropie prea mult.
În afara spiralei principale se află aproximativ 200 de roiuri stelare sferice. Fiecare ‘roi globular’ este foarte vechi și conține până la un milion de stele. Calea Lactee face parte dintr-un grup de cel puțin 40 de galaxii. Așa-numitul Grup Local cuprinde două galaxii spirale mari – Calea Lactee și Andromeda.
Celelalte sunt mult mai mici. Printre acestea se numără două galaxii care pot fi observate cu ochiul liber din țările situate la sud de ecuator. Galaxiile se numesc Norii Magellanici, după exploratorul portughez Ferdinand Magellan.
