Noi viviamo in uno dei bracci di una grande galassia a spirale chiamata Via Lattea. Il Sole e i suoi pianeti (inclusa la Terra) si trovano nella parte tranquilla della galassia, più o meno a metà strada dal centro.
La Via Lattea ha la forma di un enorme vortice che compie un giro completo ogni 200 milioni di anni. È composta da almeno 100 miliardi di stelle, oltre che da polvere e gas. È così grande che la luce impiega
Ci vogliono 100.000 anni per passare da una sponda all’altra.
Il centro della galassia è molto difficile da vedere a causa delle nubi di gas e polveri che lo nascondono. Gli scienziati pensano che contenga un buco nero enorme che ingoia qualsiasi cosa passi nelle sue vicinanze.
All’esterno della spirale principale si trovano circa 200 ammassi stellari di forma sferica. Ogni ‘ammasso globulare’ è molto antico e contiene fino a un milione di stelle. La Via Lattea fa parte di un ammasso composto da almeno 40 galassie. Il cosiddetto Gruppo Locale comprende due grandi galassie a spirale: la Via Lattea e Andromeda.
Le altre galassie sono molto più piccole. Due di esse sono visibili a occhio nudo dalle regioni a Sud dell'equatore e sono chiamate Nubi di Magellano, dal nome del grande esploratore portoghese Ferdinando Magellano.
