Vi bor i en av armene til en stor spiralgalakse som kalles Melkeveien. Solen og planetene rundt den (inkludert Jorden) ligger i denne rolige delen av galaksen, omtrent halvveis ut fra sentrum.
Melkeveien har form som en enorm virvel som roterer én gang hvert 200. millioner år. Den består av minst 100 milliarder stjerner, i tillegg til støv og gass. Den er så stor at lyset bruker
Det tar 100 000 år å krysse fra den ene siden til den andre.
Det er svært vanskelig å se sentrum av galaksen, fordi gass- og støvskyer hindrer utsikten vår. Forskere mener at det inneholder et supermassivt svart hull som sluker alt som kommer for nær.
Utenfor hovedspiralen finnes det rundt 200 kuleformede stjernehoper. Hver ‘kulehop’ er svært gammel og inneholder opptil en million stjerner. Melkeveien tilhører en gruppe på minst 40 galakser. Den såkalte Lokale gruppen består av to store spiralgalakser – Melkeveien og Andromeda.
De andre er mye mindre. Blant dem er to galakser som kan ses med det blotte øye fra land sør for ekvator. Galaksene kalles Magellanske skyene, oppkalt etter den portugisiske oppdagelsesreisende Ferdinand Magellan.
