Vi bor i en av armarna i en stor spiralgalax som kallas Vintergatan. Solen och dess planeter (inklusive jorden) ligger i denna lugna del av galaxen, ungefär halvvägs ut från centrum.
Vintergatan har formen av en enorm virvel som roterar ett varv vart 200 miljoner år. Den består av minst 100 miljarder stjärnor, samt stoft och gas. Den är så stor att ljuset tar
Det tar 100 000 år att ta sig från den ena sidan till den andra.
Det är mycket svårt att se galaxens centrum eftersom gas- och stoftmoln skymmer utsikten. Forskarna tror att det finns ett supermassivt svart hål där som slukar allt som kommer för nära.
Utanför huvudspiralen finns cirka 200 klotformiga stjärnhopar. Varje ‘klotformig stjärnhop’ är mycket gammal och innehåller upp till en miljon stjärnor. Vintergatan ingår i en grupp bestående av minst 40 galaxer. Den så kallade Lokala gruppen består av två stora spiralgalaxer – Vintergatan och Andromeda.
De övriga är betydligt mindre. Bland dem finns två galaxer som kan ses med blotta ögat från länder söder om ekvatorn. Galaxerna kallas Magellanska molnen, uppkallade efter den portugisiske upptäcktsresanden Ferdinand Magellan.
