Žijeme v jednom z ramen velké spirální galaxie zvané Mléčná dráha. Slunce a jeho planety (včetně Země) se nacházejí v této klidné části galaxie, přibližně v polovině vzdálenosti od jejího středu.
Mléčná dráha má tvar obrovského víru, který se jednou za 200 milionů let otočí o celou jednu otáčku. Skládá se z nejméně 100 miliard hvězd, prachu a plynu. Je tak velká, že světlo potřebuje
100 000 let trvá, než se dostanete z jedné strany na druhou.
Centrum Galaxie je velmi těžké pozorovat, protože nám výhled zakrývají mraky plynu a prachu. Vědci se domnívají, že se v něm nachází supermasivní černá díra, která pohltí vše, co se k ní přiblíží příliš blízko.
Mimo hlavní spirálu se nachází asi 200 kulovitých hvězdokup. Každá z těchto ‘kulových hvězdokup’ je velmi stará a obsahuje až jeden milion hvězd. Mléčná dráha patří do skupiny nejméně 40 galaxií. Takzvaná Místní skupina zahrnuje dvě velké spirální galaxie – Mléčnou dráhu a Andromedu.
Ostatní jsou mnohem menší. Patří mezi ně dvě galaxie, které lze pozorovat pouhým okem ze zemí ležících jižně od rovníku. Tyto galaxie se nazývají Magellanovy mraky, podle portugalského mořeplavce Ferdinanda Magellana.
