Vi lever i en af armene i en stor spiralgalakse, der kaldes Mælkevejen. Solen og dens planeter (herunder Jorden) befinder sig i denne rolige del af galaksen, omtrent halvvejs fra centrum.
Mælkevejen har form som en kæmpe hvirvelstrøm, der roterer én gang hvert 200 millioner år. Den består af mindst 100 milliarder stjerner samt støv og gas. Den er så stor, at lyset tager
Det tager 100 000 år at krydse fra den ene side til den anden.
Galaksens centrum er meget svært at se, fordi skyer af gas og støv spærrer for vores udsyn. Forskerne mener, at der i centrum findes et supermassivt sort hul, der sluger alt, hvad der kommer for tæt på.
Uden for hovedspiralen findes der omkring 200 kugleformede stjernehobe. Hver af disse ‘kugleformede stjernehobe’ er meget gammel og indeholder op til en million stjerner. Mælkevejen tilhører en gruppe på mindst 40 galakser. Den såkaldte Lokale Gruppe består af to store spiralgalakser – Mælkevejen og Andromeda.
De øvrige er langt mindre. Blandt dem er der to galakser, som kan ses med det blotte øje fra lande syd for ækvator. Galakserne kaldes Magellanske Skyer, opkaldt efter den portugisiske opdagelsesrejsende Ferdinand Magellan.
