Nous vivons dans l'un des bras d'une vaste galaxie en spirale appelée la Voie Lactée. Le Soleil et ses planètes (dont la Terre) se trouvent dans cette partie paisible de la galaxie, à mi-chemin du centre.
La Voie lactée a la forme d'un immense tourbillon qui effectue une rotation complète tous les 200 millions d'années. Elle est composée d'au moins 100 milliards d'étoiles, ainsi que de poussière et de gaz. Elle est si grande que la lumière met
Il faut 100 000 ans pour passer d'un côté à l'autre.
Le centre de la Galaxie est difficile à observer à cause des nuages de gaz et de poussière qui nous bouchent la vue. Les scientifiques pensent qu'elle renferme un trou noir super massif qui avale tout ce qui passe à sa portée.
À l'extérieur de la spirale principale se trouvent environ 200 amas d'étoiles de forme sphérique. Chaque ‘ amas globulaire ’ est très ancien et contient jusqu'à un million d'étoiles. La Voie lactée fait partie d'un amas d'au moins 40 galaxies. Le « Groupe local » comprend deux grandes galaxies spirales : la Voie lactée et Andromède.
Les autres sont bien plus petites. Elles incluent deux galaxies que l'on peut observer à l'oeil nu dans les pays au sud de l'équateur. Ce sont les galaxies des Nuages de Magellan, baptisées d'après le nom de l'explorateur portugais Ferdinand Magellan.
