Elämme yhdessä Linnunradan, suuren spiraaligalaksin, haaroista. Aurinko ja sen planeetat (mukaan lukien Maa) sijaitsevat tässä galaksin rauhallisessa osassa, noin puolivälissä keskustasta.
Linnunrata on muodoltaan kuin valtava pyörre, joka pyörii kerran 200 miljoonassa vuodessa. Se koostuu vähintään 100 miljardista tähdestä sekä pölystä ja kaasusta. Se on niin suuri, että valolla kestää
100 000 vuotta kestää päästä toiselle puolelle.
Galaksin keskustaa on erittäin vaikea nähdä, koska kaasu- ja pölypilvet peittävät näkymän. Tutkijat uskovat, että siellä sijaitsee supermassiivinen musta aukko, joka nielaisee kaiken, mikä kulkee liian lähelle.
Pääspiraalin ulkopuolella on noin 200 pallomaista tähtijoukkoa. Jokainen ‘pallomainen tähtijoukko’ on hyvin vanha ja sisältää jopa miljoona tähteä. Linnunrata kuuluu vähintään 40 galaksin muodostamaan ryhmään. Niin sanotussa Paikallisryhmässä on kaksi suurta spiraaligalaksia – Linnunrata ja Andromeda.
Muut ovat paljon pienempiä. Niihin kuuluu kaksi galaksia, jotka näkyvät paljaalla silmällä päiväntasaajan eteläpuolella sijaitsevista maista. Galaksit tunnetaan nimellä Magellanin pilvet, portugalilaisen tutkimusmatkailijan Ferdinand Magellanin mukaan.
