Żyjemy w jednym z ramion wielkiej galaktyki spiralnej zwanej Drogą Mleczną. Słońce i jego planety (w tym Ziemia) znajdują się w tej spokojnej części galaktyki, mniej więcej w połowie odległości od jej centrum.
Droga Mleczna ma kształt ogromnego wiru, który wykonuje pełny obrót co 200 milionów lat. Składa się z co najmniej 100 miliardów gwiazd, a także z pyłu i gazu. Jest tak ogromna, że światło potrzebuje
100 000 lat, by przejść z jednej strony na drugą.
Centrum Galaktyki jest bardzo trudne do zaobserwowania, ponieważ chmury gazu i pyłu zasłaniają nam widok. Naukowcy uważają, że znajduje się w nim supermasywna czarna dziura, która pochłania wszystko, co zbliży się do niej zbyt blisko.
Poza główną spiralą znajduje się około 200 kulistych gromad gwiazd. Każda z tych ‘gromad kulistych’ jest bardzo stara i zawiera nawet milion gwiazd. Droga Mleczna należy do gromady składającej się z co najmniej 40 galaktyk. Tak zwana Grupa Lokalna obejmuje dwie duże galaktyki spiralne – Drogę Mleczną i Andromedę.
Pozostałe są znacznie mniejsze. Wśród nich znajdują się dwie galaktyki, które można dostrzec gołym okiem z krajów położonych na południe od równika. Galaktyki te nazywają się Obłokami Magellana, na cześć portugalskiego odkrywcy Ferdynanda Magellana.
