De mai bine de 30 de ani, europenii se bucură de minunile călătoriilor spațiale. Printre primii pionieri s-au numărat Vladimir Remek (Cehoslovacia), Miroslav Hermaszewski (Polonia) și Sigmund Jähn (Germania de Est). Toți au efectuat zboruri de o săptămână la stația spațială sovietică Salyut 6.
Din 1978, au avut loc 52 de misiuni la care au participat 33 de astronauți din statele membre ale ESA. Primii trei astronauți ai ESA selectați au fost Ulf Merbold (Germania), Wubbo Ockels (Olanda) și Claude Nicollier (Elveția).
Merbold a fost primul care a zburat în spațiu, în 1983. El a participat la misiunea navetei STS-9, primul zbor al Spacelab-ului ESA. Ockels a zburat cu naveta doi ani mai târziu. Claude Nicollier a trebuit să aștepte 14 ani pentru primul său zbor (STS-46, în 1992), dar a ajuns să efectueze patru călătorii în spațiu – mai multe decât orice alt astronaut al ESA.
Corpul de astronauți al ESA a fost înființat în 1998. În prezent, există 14 astronauți ai ESA – patru din Italia, trei din Franța, doi din Germania, unul din Suedia, unul din Belgia, unul din Țările de Jos, unul din Danemarca și unul din Regatul Unit. Șase dintre aceștia au fost selectați în 2009.
